宰相與丞相不同，丞相是更為具體的官職，而宰相則是中國古代君主之下的最高行政長官的統稱。宰相最早可追溯至先秦時代，歷朝歷代的稱呼各有不同，權力大小也各不相同。但總體來說，其演變歷史還是有跡可循的，簡單說一下我自己的理解吧。
先秦時期
根據史料記載，宰相這個稱呼可以追溯至商朝時期。商朝的伊伊就曾經為相，而西周時期的周公也曾任太宰，管仲也曾任相。
到了戰國時期，宰相主要指各諸侯國輔佐君主治理國家的最高官員，但稱呼各不相同。例如秦國的大庶長、大良造；楚國的令尹等。
此後，各國先後設立相邦一職，主管軍國大事，此時期的相邦便是宰相。
秦朝時期
秦始皇統一六國後，開始推行三公九卿制，三公分別為丞相、御史大夫、太尉。此時的丞相便是宰相。
不過秦朝時期的丞相職位雖然最為尊崇，但權力相對於相邦已經有所減少，軍事權力劃分給了太尉，監察官員則由御史大夫負責。
漢朝時期
漢承秦制，延續了丞相這一職位，不過在漢初時期，卻同樣設立有相國這個職位，這時期的丞相只是作為相國的助手出現的。直到相國這個職位被廢除後，丞相才成為最高官員。因此，
漢初時期的相國、丞相可稱之為宰相。
而在漢武帝時期，官制開始發生變化，主要分了內廷和外廷兩部分，於內廷設尚書檯，此後政務中心逐漸轉為內廷。而到了漢成帝時期，又開始設立三公制，大司空（御史大夫）、大司馬（太尉）、丞相併稱三公，丞相權力再次被分割，且至此之後三公地位雖然較高，但實際上卻成為了宰輔。
因此，此時雖仍設有丞相一職，但實際上尚書令才是宰相。
漢哀帝時改丞相為大司徒。
東漢初期，改大司馬為太尉，大司徒和大司空則去掉“大”字，稱司徒、司空。為了加強皇權，最高權力劃歸皇帝，以尚書檯輔佐，三公成為備員。但此後，由於東漢皇帝大多年幼，大權又轉而落入外戚、宦官手中，三公徹底成為空銜。
這一時期掌握軍權的太尉實際最為尊崇。
直到東漢末期，曹操“挾天子以令不臣”，開始重置丞相之位。
魏晉南北朝
1、三國時期。
此時期由於三國官制各有不同，因此宰相的稱呼也有所不同，魏國稱之為相國，蜀漢則為丞相，吳國最初也是丞相，後來則分置左右丞相。
2、西晉時期。
西晉開始設立尚書省、門下省，此時期的宰相權力徹底被分解，重要軍國大事由三司八座、門下三省共議。
此時期的三省長官都具有宰相地位，與三公都被稱為公輔大位、宰輔。
3、南北朝時期。
南北朝時期各國官制相對較為混亂，此時期的官職名稱也較多，最高行政長官多為權臣。
這時期可稱為宰相的官職五花八門，有中書監、中書令、門下侍中、尚書令、僕射、將軍等。
隋朝時期
隋朝時期的三省製成為定製，
三省的最高長官，即內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。
唐朝時期
唐朝初期仍然實行三省制，只是對其最高長官稱呼各有不同，門下省稱長官侍中，中書省稱中書令，尚書省則稱左右僕射（由於李世民曾任尚書令，因此不再設立）。因此，
這時期的三省最高長官仍然是宰相，但由於中書令、侍中位高權重，不輕易授人，因此參議政事的中書侍郎、門下侍郎、參知政事也可被稱之為宰相。
高宗時，政事堂改設在中書省。玄宗時，政事堂改稱“中書門下”。此後，政事堂發展成為了宰相的辦事機構，因而這時期的宰相一般由數人擔任（最多時為十幾人），
通常被加封為參議政事、參知政事、同知政事、同平章政事等，其中有一人為首席宰相，稱為“執政事筆”。
五代十國時期
五代十國的宰相制度基本沿襲唐代，但又有所發展，基本情況是宰相的品級得到進一步提高，唐朝時期的宰相通常是正三品，但五代十國的宰相（中書門下平章事）則被提升為了正二品。
大部分都是以中書侍郎、門下侍郎、各部尚書、侍郎或其他官員加封同平章事，這些都是宰相。
宋朝時期
宋朝時期的宰相制度有些複雜，先後經歷了五次改變。
1、宋初時期：
為了加強皇權，宰相職權被一分為三，且三省六部長官基本稱為閒職，實際權力劃歸“中書門下”，又稱政事堂、都堂等，以平章事為長官，多由中書、門下兩省侍郎擔任，但仍然沒有常職。
此時期中書門下平章事仍然是宰相，但有參知政事這個副相的牽制。
2、元豐改制
：宋神宗元豐年間推行改制，廢除二府三司制，同時也取消掉了參知政事，設左右僕射，其中左僕射兼任門下侍郎，右僕射兼任中書侍郎，另設門下侍郎、中書侍郎，尚書左右丞。
這次改制後，左右僕射成為宰相（左為首，右為次），門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞則為副相。
3、政和改制
。宋徽宗政和年間（1111年—1118年）推行的改革，當時蔡京擔任宰相，自稱“太師”，總領門下、中書、尚書三省之事，改尚書左僕射為“太宰”，兼領門下侍郎；改右僕射為“少宰”，兼領中書侍郎。但在宋欽宗靖康年間，“太宰”和“少宰”又被廢除，重新改回了尚書左右僕射。
4、建炎複製
。建炎三年（1129年），正式以左僕射和右僕射兼同中書門下平章事，又將門下侍郎和中書侍郎改為參知政事，同時取消尚書左、右丞的官稱，使得官制大體上恢復了宋初的制度。
這次複製後，左右僕射兼同中書門下平章事為正宰相，參知政事則為副宰相。
5、乾道改制
。孝宗乾道八年（公元1172年），再次改左、右僕射兼同中書門下平章事為左、右丞相，參知政事照舊。除去中書令、侍中、尚書令的虛稱。門下併入中書，稱中書門下。左右宰相主中書事，兼尚書省之長，六部直屬於宰相，尚書省之制已廢於無形，實際上這也是三省合一。
這次改制後，左右宰相成為全國最高行政長官
。但在南宋開禧元年（1205年），韓侂冑任平章軍國重事，獨擅朝政。這使得這一時期的“平章軍國重事”成為獨攬軍政大權的最高官職，而宰相則成為了副職，不過這種現象持續時間較短。
元朝時期
元朝時期以中書省為主要處理政務的機構，且主官中書令常常由太子兼領，此外則有左右丞相，再下面則有平章政事。因此，
元朝時期的左右丞相和參知政事均是宰相，但人數較多，最多時有十多人。
明朝時期
明朝初期同樣設定有中書省，設有左右丞相。但在洪武十三年（1380年），朱元璋下令撤銷了中書省，廢除了丞相制，由皇帝親自處理政事，在此期間宰相制度一度被廢，皇帝之下六部成為平行機構。
明成祖朱棣時期，由於皇帝要處理的政務實在太多，於是開始設立內閣大學士協助處理政務，此後內閣職權開始不斷加重，大學士成為了實際上的宰相，居首者被稱為首輔。
所以，明朝除了初期的丞相為宰相外，大部分時間內的宰相都是內閣大學士，首輔便是首宰，其他大學士則為次宰。
清朝時期
清朝沿用明朝制度，同樣設有內閣大學士。但在雍正時期設立軍機處，此後內閣逐漸成為閒置，軍機大臣成為實際上的最高行政長官。而在晚清時期，仿照日本製度設立有內閣總理大臣作為最高行政長官。
所以，除清初的內閣大學士和清末的內閣總理大臣外，清朝時期的宰相大部分時期為軍機大臣。
