裴炎本是高宗李治中宗李哲的一個顧命大臣，至於為什麼會和武則天衝突，只因為他們最終的目的不統一。武則天與裴炎的第一次摩擦就發生在，李敬業造反的時候。當時朝廷的核心人物就三個人，武則天，李旦，裴炎。武則天最有權力，不過畢竟是太后臨朝，沒有戰爭經驗。李旦是個傀儡，而裴炎是顧命大臣，有幾十年的行政經驗，在這件事上理應發揮重要作用。武則天本來也是這麼想的，對裴炎寄予厚望。可沒想到，開戰以後，裴炎的工作節奏反而變慢了，跟沒這回事一樣。武則天只好主動來向他虛席就教了。

這天上朝，武則天問裴炎現在揚州鬧得兇，我們該怎麼討伐呀？裴炎半天不說話，最後冒出來一句，臣以為用不著討伐，接著又說，李敬業作亂之所以有人響應，無非是因為皇帝年長，而太后卻遲遲不肯讓皇帝親政，只要太后還政皇帝，叛軍必然不戰自潰。這話一出，在場所有人鴉雀無聲，大家都震驚了。武則天也萬萬沒有想到，裴炎會在這時候逼宮。裴炎可一向是她的得力助手啊，扳倒太子李賢，廢黜皇帝李哲，幫助武則天鞏固權力。可是幫了不少忙啊，而武則天也沒有虧待裴炎，為何偏偏這時候逼她還政。

當大家都在驚恐之時，朝堂上一個聲音打破了沉默：炎受顧託，大權在己，若無異圖，何故請太后歸政？這話正是監察御史崔詧（cha）說的。這話剛好替武則天解了圍，武則天也反應過來了，馬上說到：裴炎謀反，把他給我抓起來。於是一代權臣鋃鐺入獄。

裴炎是否真的謀反，歷史上有不懂的看法，我們先不管裴炎謀反是真是假，先看看武則天是如何利用這次機會扳倒裴炎，在對群臣進行敲山震虎的。裴炎謀反但證據不足，武則天自己也知道，並且還有很多大臣替裴炎求情，甚至不惜搭上自己的身家性命。儘管如此，武則天還是以謀反罪殺了裴炎。家人全部流放，但抄家的結果很意外，堂堂宰相竟然一貧如洗。想必這也是很多人願意力保裴炎的原因。

為什麼武則天在證據不足，還有大臣力保的情況下，還要殺掉裴炎。就是開始說的，他倆的最終目標發生了衝突。裴炎的目標是當一個權臣，他幫助武則天廢掉李哲，擁護李旦上位，就是想借擁立之功獨攬大權。而這個理想中並沒有武則天的位置。可武則天是要當皇帝的呀，目標從來就很堅定。所以兩個人就出現了分歧，而且是不可調和的。對於這一點兩人都看得非常清楚，而裴炎的骨子裡從來沒認為女人能當皇帝，更不會讓自己在女皇帝的手下工作。

解決掉裴炎還不算玩，因為裴炎是顧命大臣，在朝廷中支援他的人還非常多，所以解決掉裴炎，下來就是這幫支持者了。有裴炎的副手，鳳閣侍郎胡元範，還有裴炎的搭檔，侍中劉景先，還有另一名宰相郭侍舉等，一幫老臣全部被貶出朝廷。文官搞定了，下來就該是武將了，首先就是鎮守北方的秦天大柱程務挺。這人原來是統領一支羽林軍的，他一步一步成長為今天的邊疆大吏，都離不開裴炎的支援。所以裴炎下獄，他也向武則天求過情。現在一政一軍兩人都有二心，作為統治者武則天又怎能不除掉他們呢。

做完這些事之後，武則天又向群臣訓話：我跟著高宗二十多年，殫精竭慮，為天下操心，包括你們的富貴都是我給你們的，而現在恰恰是你們要來造我的反，你們對我怎麼會如此負心呢？這一番話一說，加上對裴炎以及牽連的人的處理。朝堂上再也沒有敢反抗武則天的大臣，武則天離登基只差一步。