明太祖朱元璋
的一生充滿傳奇色彩，由雲遊四方乞討的僧人，搖身一變投軍起義，跟著征戰四方，英勇殺敵，最終一統天下，建立起最後一代由漢族統治的王朝。
朱元璋在位期間，屠殺功臣，造反之臣也一併株連九族，為了鞏固自己的皇權，加強中央集權制度，朱元璋建立起了自己獨特的一套管理制度——
“拱衛司”
，而後來的名字
“錦衣衛”
更加讓人熟知。
錦衣衛與東西二廠
錦衣衛初創時期，直屬於皇帝管理，作為皇帝的心腹，錦衣衛的職責有點類似於侍衛一樣的職責。負責守護皇宮安全，值守每個宮殿，確保沒有危險，起到安保的作用。
在影視劇中時常有看到身著飛魚服，佩戴著繡春刀的錦衣衛，在外執行任務，捉拿罪犯。
在明朝初期，作為皇上的耳目，錦衣衛會幫皇帝收集情報，刑偵調查。
調查之後，若是有人有謀反之意或是被發現結黨營私。作為皇帝的鷹犬，錦衣衛就會前去抓捕這些人，無論皇親國戚還是重臣都有權緝拿。
錦衣衛在抓捕犯人歸案將其帶入昭獄，可以進行審問，很多人在獄中經不住嚴刑拷打或是威逼利誘，將自己的罪行一一招供。最開始，這些行動都需要皇帝親自審批發帖後，錦衣衛才能憑帖抓人。
但在之後內部有了單獨的印信，就可以直接抓人，不需要經由皇帝之手，到了後期錦衣衛權力更大，不需要憑貼就可以肆意抓人。
明成祖朱棣，
也意識到了錦衣衛的權勢滔天，怕外界對於自己坐上皇位之事起疑。
正是在大臣們對於朱棣不看好，朱棣也對臣子們不信任的情況下，於是便想要效仿明太祖，建立一個屬於自己的新的機構。
他將自己的親信送上權勢鬥爭的舞臺，設立了
由親信太監掌權的特務機關——東廠
。東廠成立之後與錦衣衛合併，統稱為
“廠衛”
。
但東廠的權力更大，在監管官員和民間的政治力量的同時，用以監察和壓制錦衣衛。
但東廠卻利用自己的權利，肆意妄為，辦理了許多冤假錯案，濫殺無辜，引起眾怒，對社會造成了深刻的影響，也為之後明朝的覆滅埋下了伏筆。
到了明憲宗時期，朱見深見東廠勢力頗深，為了維護皇權，於是在東廠的基礎上，建立起了為期只有月餘的
西廠
。
朱見深
任親信太監
汪直
作為西廠管理者，而此時的西廠可同時監管錦衣衛和東廠，並且還可偵察臣民的言行舉止。
西廠檢舉奸臣越多，明憲宗愈發寵幸汪直，造成汪直罔顧王法，眾臣人心惶惶，民不聊生，於是紛紛上奏提出廢黜汪直。在被廢一個月後，汪直不僅官復原職，辦事更加嚴厲。
明武宗時期，
宦官劉瑾
當道，此時的東西二廠分別由馬永成和谷大用掌管，因劉瑾與這二人不和，明武宗在劉瑾的慫恿下，另外設立了一個機構——
內行廠
。
這個內行廠堪稱明朝特務機關中最為嚴酷，最恐怖的，當時連文武百官見到內行廠的人，都會因懼怕其勢力向這些太監下跪。
內行廠是“三廠一衛”中最高的管理機構
，
負責監管所有的特務機構，權利在三者之上，而且用刑手法極為殘忍
。
《明史·刑法志三》中有記載，內行廠愚昧進行刑罰亂殺，而且作威作福，是為奸賊小人殺害忠良。
當時的宦官劉瑾，引起了眾怒，在眾人的異議與檢舉下，明武宗在劉瑾建立內行廠的第五年，將劉瑾處置，並且將西廠與內行廠一同廢除。
“三廠一衛”的建立對明朝帶來的影響
“三廠一衛”的成立，都是環環相扣的，起初是因錦衣衛權勢過大，設立東廠管制，而東廠又是“後起之秀”。
於是設立西廠進行監管，宦官當道，對於權勢的貪圖愈演愈烈，於是內行廠應運而生。
就這樣，為了壓制住前面設立的特務機構，建立起後面數個特務機構，而這每一個特務機構都對明朝產生了深遠的影響。
在其掌權期間對大臣，殘害忠良，與奸臣狼狽為奸；對百姓，作威作福，仗勢欺人，鬧得明朝平民百姓民不聊生，人心惶惶；
對內部，“三廠一衛”為了爭奪權力，互相鬥爭，為了搶奪功德，獲取業績，時常利用嚴刑拷打，威逼利誘被捕之人招供，造成明朝產生無數的冤案錯案。