劉伯溫在中國民間的名氣非常之大，甚至能與三國時代的季漢丞相諸葛亮相媲美。從明朝開始民間百姓口中就流傳著不少關於劉伯溫的傳說，甚至被改編成評書、小說等各種文藝形式，直到現代的影視劇中依舊長盛不衰。在民間百姓燕玖，劉伯溫簡直就是真神在世，各種評價吹噓其無所不能。比如說民間就有“
三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫
”，“
前朝軍師諸葛亮，後朝軍師劉伯溫
”的說法”。然而在真正的明朝歷史上，劉伯溫根本沒有這麼厲害。別說與諸葛亮這樣歷史名人相比，即便是在明朝開國元勳中，也只能排倒數第一。
劉伯溫本名劉基，伯溫是他的字，是浙江青田人。他本是元末的進士，在元朝當過幾年官，因為種種原因辭官歸隱。朱元璋攻佔集慶後，改集慶為應天府，劉伯溫因為在民間的名氣很大，被邀請加入了朱元璋的陣營。與民間故事傳說不同，劉伯溫在朱元璋麾下並沒有太大的政績。他作為朱元璋的謀士之一，並沒有起到民間傳說中那樣神奇的作用。從功績上看，在文治方面比不過李善長，在軍政方面比不過徐達，在文教方面又不如宋濂，可謂是三邊不冒尖的人物。在朱元璋給開國元勳們封爵時，一開始忽略了劉伯溫，最後才補了個誠意伯。
在民間傳說中劉伯溫是前知五百年，後知五百年的神仙級人物。據說朱元璋能夠消滅陳友諒，完全是因為劉伯溫提前預測了戰爭的發展，給予了朱元璋制定了完備的策略。實際上情況並非如此，劉伯溫雖然是朱元璋謀士之一，但前後只做了不到三年。如果拋開其中劉伯溫回家給母親守孝的一段日子，他在朱元璋身邊也就待了兩年多一點。在這段時間裡劉伯溫也沒為朱元璋平定天下出什麼驚人的計策，傳說的“
高築牆
、
廣積糧
、
緩稱王
”的計策，是朱元璋身邊第一謀士朱升提出來的。民間傳說中很多劉伯溫的計策，都是取材於朱升的故事。
民間傳說中有劉伯溫幫助朱元璋擊敗陳友諒的故事，裡面還提到劉伯溫救了朱元璋一命。其實這些都是後世崇拜劉伯溫的文人們編撰的故事，劉伯溫本人根本沒這個功績。在朱元璋與陳友諒大戰中，曾經坐船被陳友諒的船隊團團包圍，全靠部下將官韓成與朱元璋互換袍服，然後跳水自殺，才騙過了敵軍。當時劉伯溫就在朱元璋身邊，如果他真的有料敵先機的神奇本事，又怎麼會使朱元璋陷入這種九死一生的境地？從這個片段就可以看出，劉伯溫並沒有民間小說吹噓的那麼神奇，只是普通文人而已。
朱元璋封爵時一開始是忽略了劉伯溫的，過了二十天天才補了兩個三等伯爵，其中劉伯溫的誠意伯被排在開國元勳倒數第一位。朱元璋給劉伯溫封爵的出發點，也不是他的文治武功，而是他在定都南京過程中起到的作用。劉伯溫當時作為太史令在籌備皇帝登基、修建南京城、恢復科舉制、編撰《大明律》、《戊申大統歷》等方面立下了一定的功績。從這些功績上看，劉伯溫是遠遠不能與李善長、徐達等人相提並論的，跟不要說也諸葛亮對比了。既然如此，那麼問題來了，是什麼原因使得劉伯溫在後世被神化的呢？
查閱了明朝歷史後可以發現，神化劉伯溫的第一個人是朱元璋，而將其發揚光大的是劉伯溫的子孫後代們。朱元璋因為是貧民出身，所以總覺得自己得位不正，所以喜歡搞些君權神授的戲碼。由於劉伯溫是太史令，還兼管欽天監一類的部門，於是成了朱元璋神化自己的重要工具人。明朝的欽天監是主管天文曆法的部門，被老百姓看成上達天庭的存在。而欽天監中的官吏除了主官外，大多是來自於陰陽家的特殊職業，所以成為了天意的代言人。劉伯溫作為欽天監的主官，自然被老百姓看為神仙，朱元璋神化自己就利用了這一點。
朱元璋曾經在《誠意伯誥》中寫道：“
朕觀往古俊傑之士能識主於未發之先……歸謂人曰：‘天星數驗，真可附也，願委身事之’……
”。 其中還有“
仰觀俯察，獨漸無疑，千里之餘，兼程而至
”，“
能識主於未發之先，願效勞於多難之際”
。後來他又在《御製平西蜀文》中寫道：“
非朕有能，實有天鑑。有臣在南，家居括蒼。生而能文，舉筆何難？謂我採擇，黼之班班
。
”這句話中的臣指的就是劉伯溫，因為你劉伯溫曾隱居於括蒼。朱元璋寫這些肉麻話的意思並不是為了吹噓劉伯溫，而是將自己塑造成君權神授的明主。
但劉伯溫並不敢接受這個功勞，他在答謝中寫道“
臣基一介愚庸，生長南裔，疏拙無似。其能識主於未發之先者，亦猶巢鵲之知太歲，園葵之企太陽，以管窺天，偶見於此，非臣之知有以過於人也。至於仰觀乾象，言或有驗者，是乃天以大命授之陛下，若有鬼神陰誘臣衷，開導使言，非臣念慮所能及也。
”劉伯溫很謙虛的推辭了這樣的稱讚，將其推脫給了天運。天運和天命雖然一字之差，卻達到了兩種效果。這既沒有否定朱元璋是真命天子的說法，又將自己謙虛謹慎的歸於普通人中，顯然是深諳明哲保身之道的。
除了朱元璋藉助劉伯溫的身份神化自己外，劉伯溫的子孫後代也熱衷於這種事情。朱元璋執政的末年發生了胡惟庸案，開國元勳大部分都受到牽連，一時間明朝朝廷人人自危。當時劉伯溫已經去世了，但他的次子劉璟為了自保搞了一份《誠意伯劉公行狀》來表達自己忠於朱元璋的立場。這篇文章是由劉璟的好友黃伯生所作，裡面講述了劉伯溫從隱居西湖，到追隨朱元璋開國的人生經歷。其中有一段是這樣的，“
嘗遊西湖，有異雲起西北……乃大言曰：‘此天子氣也，應在金陵……我當輔之’……
”
這篇文章在明朝初年流傳很廣，也讓劉家避過了朱元璋末年大殺功臣的危機。而文章中大肆吹噓劉伯溫的部分卻在江南深入人心，使得劉伯溫的神話故事開始發酵。比如有詞句是這樣寫的，“
閱書肆，有天文書一軼，因閱之，翊日即背誦如流
。
”，便將劉伯溫塑造成了過目不忘的天才，具有神機妙算的能耐。這樣的吹噓影響了一大批江南文人，比如明初官員王景便在《翊運錄序》寫道，“
天生聖人
，
開基啟運，必生命世之臣，以為輔之
。
”除此之外，劉璟老家青田捐田給劉伯溫修廟祭祀，以彰顯他與眾不同的人生。
劉璟先在當地的道觀中給劉伯溫修建了祠堂，後來塑造真身，大搞祭祀。每一代誠意伯家的劉氏子孫後代不斷的在祠堂上添磚加瓦，使劉伯溫的祠堂成為當地香火最為鼎盛的道觀。而且每一代劉氏子孫還出錢在朝廷中給劉伯溫申請特殊待遇，使其在官場和民間的神話越來越多。
到了明孝宗朱祐樘時，劉家子孫花錢打通朝廷關節將劉伯溫的祠堂升級為廟，叫做“
誠意伯劉公廟
”。到了明武宗朱厚照時，劉氏子孫在朝廷中運作更加成功，使劉伯溫被加上了“太師”的尊號，諡號文成。朱厚照拿錢辦事，將劉伯溫說成“
學為帝師，才稱王佐
”，“
渡江策士無雙，開國文臣第一
。
”
有了皇帝親自吹噓，民間更是一發不可收拾。當時正是明清小說興起的時候，民間的小說大量湧現，甚至形成了書商和產業鏈。劉家便接著這股風氣，找了書商投資，讓他們出書大肆吹捧劉伯溫。現在社會上流傳的各種劉伯溫的神話傳說，都是那個時候起源的。這些書商為了賺錢，大肆的神化劉伯溫，將其塑造成可與諸葛亮媲美的人物，民間百姓對這種神話故事非常追捧，使得各種劉伯溫的小說大賣，各種神蹟傳說從江南走向了全國。最為奇葩的是，清朝人在寫《明史》時居然也把這些小說採納其中，讓劉伯溫堂而皇之的成了諸葛亮附體。
清朝時候因為有反清復明地下組織的緣故，也有不少吹捧劉伯溫的文人。咸豐、同治年間，在天地會的神壇上，劉伯溫和諸葛亮並列一席，其上有“伯溫塔”，鼓吹他遺下錦囊妙計，幫助反清志士推翻清朝統治。清末革命黨為了推翻滿清也祭起劉伯溫的大旗，偽造《燒餅歌》、《劉青田碑》、《劉基預言之迴天碑》等神器，號召老百姓起來推翻滿清統治。於是乎劉伯溫在民間的傳說越來越玄，從普通文人走向了大神的地步。於是一直到現代，劉伯溫的傳說層出不窮，除了傳統的評書等曲藝形式外，影視劇中也不少見。
綜上所述，劉伯溫被神化其是明太祖朱元璋和劉伯溫的子孫後代共同作用的結果。朱元璋神化劉伯溫，是為了使自己獲得君權神授的禮法證據，穩定明朝初年的皇位和人心。劉伯溫的子孫這麼做最開始是為了想朱元璋表忠心，後來是為了躲避政治鬥爭，避免捲入朝廷內鬥的禍患中。
當他們從這其中撈到好處後，便不遺餘力的開始鼓吹神化，使其爭取了更多的政治利益。這些政治利益在現實中的體現便是誠意伯一系的子孫享有國家的超規格優待，能夠巧取豪奪大量土地，貪婪的掠奪民間財富，而不被朝廷追究。而劉伯溫本人不過是有點明朝開國功績的，普通文人而已。