在古代，遊牧民族憑藉馬匹的超強機動性兼善騎射的技能，曾一度成為中原王朝的巨大威脅。有了良馬的加持，遊牧騎兵來無影去無蹤，使中原王朝打不著，剿不滅。遊牧民族多出北方，細數中國古代史，中原王朝的威脅主要來自於北方和西北方。遊牧民族的威脅，輕則劫掠邊關，重則大兵壓境。
為抵禦遊牧民族的威脅，戰國時的秦、趙、燕三國就開始修築長城，秦始皇統一中國後，在原長城基礎上又修築
了西起臨洮、東至遼東的“萬里長城”。當時的諸侯國和秦朝修築長城主要是防禦強大的匈奴。
唐“安史之亂”後，藩鎮割據，中原王朝對少數民族地區的控制力大大削弱。各地割據政權爭權奪利，少數民族政權蠢蠢欲動。公元907年，唐朝滅亡，無賴出身、心狠手辣的朱溫建立後梁。公元923年，割據河東（今山西省西南部）的前唐大將沙陀人李克用之子
李存勖滅後梁，建立後唐政權。公元936年，同為沙陀人的後唐節度使石敬瑭發動叛變，後唐派兵圍攻
石敬瑭固守的太原。眼看招架不住，
石敬瑭暗中派人前往遼國求助契丹皇帝耶律德光，以割讓幽雲十六州、每年上供財物、以兒國自居為條件，請耶律德光派契丹兵南下解圍。
耶律德光正有南下擴張之意，眼見著這麼好的機會送上門來，馬上帶領五萬騎兵南下，在晉陽城大敗後唐軍隊。不久，後唐在契丹和石敬瑭大軍攻勢下滅亡，石敬瑭被耶律德光冊封為後晉皇帝。公元938年，後晉正式向契丹稱臣，並送上之前允諾的幽雲十六州，石敬瑭向小他十歲的耶律德光稱父皇帝，他也成為中國歷史上唯一的一個“兒皇帝”。
契丹得到幽雲十六州後如虎添翼，至此之後四百餘年，幽雲十六州歷經遼國、金國、蒙古幾個少數民族政權，漢人政權始終無法重奪回來。直到朱元璋推翻元朝，幽雲十六州才重回中原政權，而距當初石敬瑭割讓出去，已經整整過去了455年。石敬瑭以一己之私，使中原王朝被動挨打數百年。
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幽雲十六州的重要性
所謂的幽雲十六州，就是今天北京全境、天津北部、河北和山西北部，為東西約600公里、南北約200公里的一個狹長區域。幽雲十六州為什麼重要，只要看下地圖就一目瞭然了。
幽雲十六州，正好處於燕山、太行山山脈，關隘重重，是天然的屏障。遊牧民族的騎兵在險峻的高山面前只能仰天長嘆，再加上長城工事和桑乾河、巨馬河的阻擋，遊牧騎兵想突破天險有如登天。石敬瑭將幽雲十六州獻給契丹人後，中原王朝北方門戶頓時大開，契丹騎兵越過幽雲十六州就是一馬平川的華北平原，中原王朝很難避其鋒芒。相應的，幽雲十六州成了中原王朝很難跨越的障礙，想重奪易守難攻的幽雲地區，談何容易？
對於石敬瑭卑躬屈膝，獻地稱兒的做法後晉朝中很多人以之為恥，主張主動抵禦契丹，但都被苟且偷安的石敬瑭一一壓下。其子石重貴雖然有些骨氣，曾帶領軍民兩次擊敗契丹軍，但因重臣反戈，最終向遼國投降。947年，後晉滅亡，從石敬瑭引狼入室竊國到國滅，只經歷了短短11年。
幽雲十六州的重要性不僅僅在於地勢險要，還在於此地氣候溫潤，適合農耕，農業技術先進、手工業發達。因處於胡漢交流之地，此地也發展出了馬匹、牛羊等畜牧業。得到幽雲十六州的契丹，如同得到一個取之不盡用之不竭的聚寶盆，一方面是重要的財賦、糧食來源地，一方面也是重要的天然馬場。同時，因為人口密集，也是重要的兵源地。
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宋朝的無能和遺憾
趙匡胤統一中原，建立宋朝，曾一部想用購買的方法“贖回”幽雲十六州，並提出，如契丹人不同意，就用武力奪回。不過他的這一宏圖大志還沒徹底施展就去世了。
趙光義繼任後，心存壯志，一意北伐收復幽雲十六州。然而，因為準備不足，戰爭後期意志不夠堅定，最終決定撤軍。從此，宋朝再無能力收復中原失地。幽雲十六州漢民因被契丹、金、蒙古少數民族政權統治日久，已和當地少數民族融合，反意漸失。
趙光義死後，繼任的宋朝皇帝多為胸無大志、苟且偷生之徒，一心只想和北方少數民族政權求和。縱使主戰派決心再堅、能力再強也難挽頹勢。
公元1004年，遼國大兵壓境，深入宋地。宋真宗和部分大臣嚇得一心想往南逃，幸虧宰相寇準力挽狂瀾，力柬真宗御駕親征。真宗無奈，登上澶州城樓以示督戰，澶州軍民見之備受鼓舞，軍民同仇敵愾，誓與遼軍決一死戰。宋軍利用先進的
八牛床子駑射殺了遼南京統軍使蕭撻凜，遼軍大亂。
遼軍孤軍深入，城池久攻不下，補給已不足，再加上統軍首領身死，遂生退意。遼軍派人和宋軍講和，這下正中真宗心意。最終透過談判，達成以下和議：
宋遼結成兄弟國家，不再互相征戰；
宋遼以白河溝為界，雙方撤軍；
宋每年向遼提供歲幣
銀十萬兩、絹二十萬匹，以“助軍旅之費”；
兩國邊境設定
榷場
，開展互市貿易。
這就是有名的“澶淵之盟”，宋朝在有利的軍事條件下籤署了每年進貢的和平條件，勝而不勝，獲利方依然是遼國。澶淵之盟後，寇準聲望大增，宋真宗覺得寇準功高震主，就找了個理由把寇準罷免了，從此，朝中再無堅定的主戰派，收復幽雲十六州也基本上成了泡影。
宋朝皇帝的不思進取、苟且偷安，終於釀成悲劇。公元1127年，金國一路南下，攻入宋朝
都城東京，擄走徽、欽二帝，是為“靖康之恥”。宋
朝向金國賠款無數，
宮中嬪妃、公主、宮女受到百般凌辱，慘不忍睹，北宋也最終走向滅亡。
宋高宗
趙構四處
逃命，在南京應天府（今
河南商丘
）登基，建立南宋，後來在金軍的追擊中幾番輾轉，最終定都臨安（今杭州）。
幸得主戰派岳飛、韓世忠等人出戰神勇，連敗金軍，一路接連收復失地。正待岳飛大舉北伐之時，趙構卻利用投降派秦檜等人向金朝乞和。趙構連下十二道金字牌將岳飛召回，並用莫須有的罪名，將岳飛及其子岳雲、部將張憲殺死。
公元1141年，金朝最終答應了南宋的求和請求，條件是南宋放棄舊土，向金朝稱臣，每年進獻大量歲幣。
公元1234年，南宋聯合蒙古滅掉金朝。同年，蒙古軍很快掉轉槍頭開始攻宋。公元1276年，元軍攻入臨安城。公元1279年
，宋元崖山海戰（崖山，今屬廣東江門），宋軍全軍覆沒。宋臣
陸秀夫揹著年僅7歲的皇
帝
趙昺跳海自盡，其他官員也緊隨其後紛紛投海。十萬軍民懷著悲憤的心情，紛紛跳海，壯烈殉國。自此，宋朝亡。
如果，當初石敬瑭沒有將幽雲十六州拱手讓給契丹人；如果，趙光義準備充分一舉拿下幽雲十六州；如果，岳飛不再愚忠，起兵自立，北伐拿下幽雲十六州，也許，宋朝的命運可以改寫。但是，歷史沒有如果。