1949年，諾貝爾生理學或醫學獎頒給了瑞士科學家沃爾特·赫斯和葡萄牙神經科醫生埃加斯·莫尼茲，後者因“發現了前腦葉白質切斷術對某些精神疾病的治療價值”而獲此殊榮。因為該項技術毀多於譽，所以這個獎項常被稱為是諾獎歷史上最「眼瞎」的一次。
1949年諾貝爾生理學獎或醫學獎得主莫尼茲（左）和其額葉切除術（右）
莫尼茲獲獎原因中的精神疾病指的是由於人腦功能的紊亂，導致患者在認識、情感、行為和意志等精神活動不同程度障礙的疾病的總稱。常見的精神病有：精神分裂症、躁鬱症、持久的妄想性障礙等等。由於發病機制複雜，時至今日，大部分的精神病依然無法被有效治療或預防。
不少精神病患者由於認知和行為異常，常常具備危害自己和他人的能力。所以，長久以來，人們一直都在積極尋找治療精神病的辦法，只可惜始終找不到。古時候，人們認為精神病是魔鬼附身。所以有人發明了鑽顱術，他們相信透過在腦上鑽一個窟窿就可以將附身於體內的妖魔釋放出來。近代，人們還嘗試過電擊、水療、鴉片、束縛、旋轉療法等奇怪的方法，但都不能達到理想效果。百般嘗試都失敗後，精神病人最後往往還是隻能被關起來。
人們一直在試圖治療精神患者。左：鑽顱術；右：束縛
19世紀，大家已經充分明白大腦就是控制人類思維和意識的器官。彼時，人類對大腦功能的認知還非常的膚淺，對於各腦區具體負責的功能不詳。但是，已經有人開始嘗試透過腦科手術對精神病患者進行治療。1892年，一位名叫Gottlieb Burkhardt的醫生就想透過手術摘除大腦皮層來治療6位出現了幻覺和躁動症狀的嚴重精神分裂症患者。術後，雖然部分患者變得更加安靜，但是還有兩人卻不幸死亡了。Burkhardt隨後遭到了當局強烈批評和反對。因此，在接下來的40多年裡，很少再有類似的手術被實施。
直到美國的數個實驗室在前額葉皮層對情緒和攻擊性行為的調控上的研究取得了驚人的發現，這一情況才又發生了改變。卡萊爾·雅各布森等人報告了一項研究成果。他們透過腦葉切割的方法，損毀了兩隻黑猩猩的前額葉皮層。其中一隻名為Becky的黑猩猩似乎出現了“人格”改變。Becky在手術前不好好工作，而且脾氣還挺大，在手術之後變得溫順祥和、人畜無害並且毫不猶豫地參加實驗測試。同樣也參加了這次會議的莫尼斯據此推測特定地切除前額葉也許能給嚴重的精神病患者帶福音。因此，他決定嘗試在人體上進行類似的手術。
同年11月12日，莫尼斯做了第一次嘗試。在他的指導下，小心地在病人顱骨上鋸開一個口子，然後再透過這個開口向額葉中注入酒精，透過酒精溶解類脂來破壞那一片的神經纖維，進而損毀前額葉皮層和其他腦區的聯絡。隨後，他發現用乙醇很容易殃及其他的腦區，故而對手術進行了一系列改進：專門設計了一種被稱為“腦白質切斷器”的器械來機械損毀前腦葉與其他腦區聯絡的神經纖維。因此，這套手術方法後來被稱為前腦葉白質切斷術（下文簡稱“額葉切除術”）。
莫尼斯的第一批20例手術的病人都倖存了下來。患者術後基本上都沒了之前的癲狂、躁動、抑鬱等行為，並且也沒有留下任何嚴重的後遺症。各個國家的醫生也開始嘗試這項新手術，並取得了不錯的成果。
因為能“治癒”人類數千年都治不好的精神病，莫尼斯立馬成了全世界許多神經外科醫生的偶像。在他的追隨者中，最具創造性的當屬美國的弗里曼醫生。1945年，弗里曼醫生精細化了這個手術程式，他發展出了一種更加快速和簡單的，甚至任何小診所醫生都能實施的手術方法，即所謂的“冰錐療法”。
具體的操作就是：先把病人重度電擊麻痺；病人進入無意識狀態後，透過每隻眼睛的上面刺入破冰錐並透過徒手攪動破冰錐來切除前額葉。這種手術不但簡便快捷，而且還不需要很嚴格的消毒措施，只需要簡單的電擊工具、破冰錐、小錘子和簡易的手術檯便可執行，因而一經發明便大受歡迎。
弗里曼醫生（左）和他發明的額葉切除手術（右）
更可怕的是，弗里曼十分善於宣傳。他成功地說服了新聞界，幾乎是單方面地將這一手術推廣給全美的精神病院、醫院和診所。他還經常帶著包括電擊工具、冰塊和小錘子的便攜工具箱進行巡迴演出，以便推廣他的“傑出”發明。這在公眾和科學界引起了轟動。
在弗里曼的推波助瀾下額葉切除術開始慘遭濫用，第二次世界大戰導致了大量精神疾病患者，該手術席捲了歐美各國。令人痛心的是，額葉切除術“治療”的物件主體已經由之前的「嚴重的精神病患者」轉變成了「暴力、弱智、犯罪」等的社會不良分子了。在日本，主要的手術物件是小孩，他們中的許多人僅僅因為調皮搗蛋或者學習成績不佳就被家長送去切除前額葉。在丹麥，政府專門為這類“新型療法”建造了大量醫院，而針對的疾病則是從弱智到厭食症簡直無所不包。
弗里曼正在教學。從圍觀者的衣著可見手術是多麼的隨意。
尼茲也因此獲得了1949年的諾貝爾生理或醫學獎。
早在20世紀30年代末，額葉切除術對人格的負面影響就已經開始零星被報道。隨著手術的普及，尤其是“冰錐療法”問世後，情況變得糟糕起來：病人精神病症狀有所減輕的同時也出現了嚴重的後遺症：這些病人高階思維活動被破壞，變得像行屍走肉一般，溫順、昏睡、沉悶、冷漠、無精打采、六神無主、神情呆滯、任人擺佈，從此一生就生活在無盡的虛無之中。一位母親甚至這樣描述她接受過前腦葉白質切除術的女兒：“我的女兒完全變成了另一個人，她的身體還在我身邊但她的靈魂卻消失了。
一個很出名的例子是美國肯尼迪總統的親姐姐羅斯·瑪麗·肯尼迪（Rose Marie Kennedy）。為了治療她的智力障礙，1941年弗里曼為她實施了額葉切除術［6］。手術的結果非常糟糕，肯尼迪小姐手術後智力不增反降，據稱只擁有 2 歲兒童的智商，最後落得終身生活不能自理。
肯尼迪總統姐姐因為額葉切除術而終身生活不能自理。
最後，大約在1950年左右，反對額葉切除術的聲音終於引起了全社會的注意。隨著神經科學研究的深入，科學家人已經瞭解到簡單地損毀前腦葉與大腦其他部分的聯絡會對人格造成不可逆且不可知的損害，如暴力傾向、奴性或盲從。
終於，在1950年，蘇聯政府率先宣佈全面禁止額葉切除術。到1970年，絕大多數國家，以及美國許多州都已立法禁止額葉切除術。剩下的一些還沒禁止該項手術的國家，也制定了極其嚴格的監管制度。
時至今日，額葉切除術已然被摒棄，並被作為經典案例寫入了各類教材中，警醒著世人科學技術不發達可能會帶來怎樣的災難。今天的我們很容易就會否定額葉切除術，並且調侃將科學桂冠頒發給發明該技術的莫尼斯是諾貝爾獎的“黑歷史”。但我們也需要謹記，當前的美好生活是建立在很多過往科技發展的“黑歷史”基礎上的。而且，我們現在能有這種調侃的覺悟和資本，也正是科學技術進步的結果。