接上一章，李紈剛讓紫薇去叫惜春重組“海棠詩社”，紫鵑對紫薇道：“讓她們先進行吧！”紫薇便回，李紈問紫薇道：“四丫頭來了沒有？”剛才紫鵑問惜春來不來時，紫薇只聽明白了三句話，第一句沒有聽清楚便回道：“四姑娘說了三句話，十二個字：‘盤座蓮墩，佛道空心，念無塵根。’我也不知道啥意思，紫鵑叫你們先進行著。”薜寶釵道：“這是不來了，咱們一社長，三賽手也能進行，‘稻香老農’開始啟社。”李紈道：“社規如舊，起個什麼題呢？”湘雲道：“以前咱們在大觀園時都是風華正茂的花蕾，現在都成了凋謝的殘花敗柳，就以‘殘花’為題。”探春道：“此題不雅！換個另題。”薜寶釵道：“道是不雅，也道是有點新意。”李紈道：“就以‘枕霞舊友’所說的為題。咱們規矩放寬就不限韻了。‘海棠詩社’時，鳳丫頭題了一個頭，叫‘一夜北風緊。。 ’今天我也題一個，叫‘花謝遍地拋。。 ’”三個人有人皺眉的，有人抬頭思索的，有人靜坐深慮的。湘雲先有了，便寫道：
鸝鳴登枝花滿簇，
隔日靜看蕾謝無。
唯恐潔瓣被泥汙，
效顰痛心扛花鋤。
探春也有了：
時節慾過莫留花，
雪片拋撒王候家。
美婦欲留花不謝，
夢美黃梁是寶釵。
停了一會薜寶釵也做出來了：
豔花開時黛眉飛，
花敗殘時心啟悲。
花謝因為時節催，
問君花開又為誰。
李紈見都已做好便道：“都拿來本社長進行閱評！”這時鳳英來說是王夫人叫探春、湘雲過去，倆人便匆匆告辭了李紈、薜寶釵去了。二人來到王夫人屋裡坐定後，王夫人對探春道：“我雖不是你的親生母親，平時也象自己生的女兒一樣相待你，與你元春姐無異。你的婚事是有一定的姻姻緣關係的，舊年你婆家老爺在京城就職，這府你老爺因見他是同鄉的人，素來相好。又見以前你的丈夫在孩子時期長得好，在席間你婆家老爺原提起你倆的婚事。覺得你們年齡還小尚未說定，也沒有與他們明白說起，你婆家可能認為咱家嫌你婆家門檻低，再也沒提。後來你家婆家老爺調了海疆，大家也都沒有聯絡。不料這府你老爺升任江西糧道時，你婆家老爺寫書來續說起你們倆的婚事。這府你家老爺看起門戶卻也相當，與你到也相配，就定下了這門親事。俗話說：‘天有不測風雲，人有旦夕禍福。’誰知後來競是這等下場。說來倒去都是命啊！”
說實話在王夫人眼裡，對探春的看法還是很高的。覺得她精明能幹，能決斷。就連號稱‘鳳辣子’的王熙鳳都忌憚她幾分，她工詩善書，趣味高雅，是大觀園中的一位大才女。探春、賈環雖是趙姨娘同母所生的孩子，別說賈環，就是大觀園裡的姐妹們都高探春看一眼。 探春年輕守寡的現實，又一次剌痛了她的心，流下了盈盈淚水，王夫人用絹帕蘸了蘸眼角道：姑爺年輕好好的，怎麼攤上恁地兇禍呢？”探春道：“原是伏案離騷，手戀詩經，備課科考來著。結果連考二屆未果，頹廢傷志，貪圖享樂起來。婆家老爺覺得不能長期墮落下去，就捐了個五品官。安排在制下遂溪縣麻斜港城任安撫使。世祖帝時， 政府為了防止鄭成功與內地的反匪發生聯絡，沿襲明朝實行海禁。聖祖帝中後期時由天下太平，海禁令在那個地方已有所鬆動，由於經商逐漸‘開邊展界’。前期安南交趾、瓊州的‘洋盜’們串並勾結，盜劫猖獗。地方官員上奏朝庭，諭意剿拿。前年九月，有內線透露，‘洋盜’在乾塘一帶海域活動。由於出港倉促，下海前也沒祭典媽祖。在離岸三十里的海上遇到了颶風，把一大四小的關防船隻全部打翻，三十餘人落水，由於附近沒有島礁可登，全部葬於大海。”說完探春痛哭流泣，王夫人道：“你說眼前這些孩子的命都恁是這麼的苦呢？”史湘雲一聽心裡頓時一驚，又覺得探春的命運和自己相似，聯想起自己的悲慘，不由自主跟隨痛哭起來。王夫人心情本來就不好，再加上史湘雲平時為人大大咧咧，有口無心。以前與寶玉有麒麟姻緣之嫌，又是老太太的親戚，心裡平時對湘雲就不是多麼待見。只是礙於老太太的份上，表面上過去就是了。當今史湘雲處於勢單力孤，日子過得窮困潦倒，看她在眼前哭哭渧渧的，不耐煩地說道：“雲丫頭別哭了！我也知道你心裡苦！。心疼你的老太太沒了，對你恩愛男人也沒了，還是認命吧！”探春知道王夫人後一句話是說給她倆聽的。便把話題轉開道：“環兒從小頗為頑劣，是太太把他調理成器，環兒是不忘太太的恩德。作為姐姐的我在千里之外，也就放心了，就是生他在陰曹地府的姨娘也瞑目了。原本打算家人述了職，就回去的。這次來的巧，正赴上環兒的婚事。就多住些日子，參加了婚禮，看了新娘再回。”王夫人道：“來回路途遙遠，來一趟不容易，多住些日子是應該的。在府上給寶丫頭、四丫頭多多地玩。”湘雲一聽王夫人說的話音，沒說自己。就託事離開了王夫人，不一會探春也離開了王夫人。
在清朝，皇室宗親的公主、格格的丈夫都叫額駙，額駙是清宗室女婿的封號。貴賤的區別在於以下的稱法。皇后所生的女兒叫固倫公主，其丈夫稱固倫額駙，其爵相當於固山貝子；妃嬪所生的女兒封和碩公主，其丈夫稱和碩額駙，其爵相當於鎮國公；親王正福晉和側福晉生的女兒，一出生就會被預設冊封。正福晉女兒稱和碩格格，封為郡主，其丈夫稱郡主額駙。側福晉的女兒則降兩級為郡君，其丈夫稱郡君額駙；郡王正福晉所生的女兒稱多羅格格，封縣主，其夫稱縣主額駙；側福晉、側妃所生的女兒封縣君，其丈夫稱縣君額駙；貝勒的嫡女亦稱多羅格格，授為郡君，其丈夫稱郡君額駙；貝勒側夫人所生女兒，降二等，視鎮國公嫡女，授為鄉君品級，其丈夫稱鄉君額駙；貝子的女兒稱固山格格，即縣君；其丈夫稱固山額駙；鎮國公、輔國公女稱格格，封鄉君，其丈夫稱鄉君額駙。
賈環歲數不小啦，晨星多羅格格與賈環的婚事宗人府已報聖上，御批已準。宗人府已兩次傳信催促，婚事要加快程序。其實皇家的婚事禮儀與漢家差不多，關鍵點是皇室人員的婚事必須宗人府稟報聖上御批。賜婚當日，宗人府管理大臣將所選額駙賈環帶至郡王府，被賜未來的縣主額駙賈環向多羅郡王、福晉跪拜行禮。郡王賜宴款待未來的縣主額駙，郡王福晉宴請未來縣主額駙同來的族中女眷。後是納彩，彩禮為駝一、馬三、羊五，又稱“一九禮”。郡王府款待定親人，併發賞。出降前一日，內務府官員率鑾儀校抬送晨星多羅格格嫁妝至額駙家，未來縣主額駙要率族人於郡王府門外行禮迎接。嫁妝送到未來縣主額駙府上後，由內務府管領命婦佈置新房陳設。格格出嫁這天，縣主額駙家將準備好禮物，抬至郡王府恭納。多羅郡王、福晉宴請縣主額駙家陪來的男女族人。準備出嫁的格格身穿吉服；吉時到，先至郡王、福晉前依次行告別禮。然後，格格在內務府命婦引導下升輿出王府，格格乘轎由內務府校尉抬行。其前有儀仗開道；其後，送親福晉等乘轎隨行；最後是護送的騎馬軍校。送親隊伍浩浩蕩蕩。至大街後，由縣主額駙家人替換抬轎。縣主額駙父禮男賓於外廳，縣主額駙母禮女賓於中堂，公主與額駙於洞房行合巹禮。禮畢眾退。婚後，歸期至格格偕縣主額駙入王府拜郡王、福晉等，依次行謝恩禮。
名詞解釋
⑴出降————皇族的女兒出嫁。