有一句話讀者們一定耳聽能詳，那就是“推出午門斬首”。而這個斬首的位置正是我們現在的北京菜市口。自1644年，大清朝順治爺“定鼎燕京”，君臨天下，宣武門外的菜市口就成了京城法場。都說有人死亡的地方陰氣會比較重，所以選擇了菜市口作為了“行刑聚集地”。一來利用震懾陰氣，二來警示世人。今天我們不講靈異，只說說菜市口砍頭的事情。

首先我們給大家說一個事，說是午門斬首，實際上是以訛傳訛，斬首從來不在午門舉行。說起午門，是大臣觸犯了皇帝的尊嚴，便以“逆鱗”之罪，被綁出午門前御道東側打屁股，名叫“廷杖”。起初只是象徵性責打，後來發展到打人致死。所以民間有“推出午門斬首“之言流傳。而真正斬首的地方是宣武門，宣武門它是老北京內城的西門，與東邊的崇文門東西相望。宣武門在城西，西方屬金，金主死，也被看成是“枯福”之門，俗稱“死門”，是平常送葬出殯常出的門，也是官府殺人時途經到菜市必走之門。所以，早年間，北京人也把宣武門叫做鬼門關。城門箭樓的西側，還立了一塊石碑，上刻“後悔遲”三個大字。

行刑地的菜市口。在今天北京城的鐵門衚衕南口稍偏向西南的馬路上。刑犯每年秋，交大理寺、都察院、刑部與九卿共同對犯人會審，冬至前處斬，這叫“秋決”或“出大差”。

處斬前夜，獄吏要對犯人說：“您大喜啦，官司今天完啦！”獄吏同時還給犯人送“辭陽飯”：醬肘子一包，大餅一斤。行刑當日，行刑的儀仗前有破鑼開道。衙役在犯人兩側，監斬官壓陣。

宣武門外大街路東有一“破碗居”。“破碗居”把烈性白酒與黃酒相摻，酒力倍增。囚車過“破碗居”，犯人可要求停車吃酒。一碗下去，腳步已是踉蹌。押解的兵卒隨即將空碗摔得粉碎。

最後，隊伍一直走宣外大街到菜市口，囚犯由東往西排好，被執行的死囚要向東而跪。那位要問了：為什麼向東不向西，不是說人死了，要上西天嗎？其實，這裡也有說法兒，上西天，那是好人，有造化，或者與佛有緣的主兒！您犯的是掉腦袋的罪過兒，被砍頭是罪有應得，甭打算去西方淨土，只能臉兒朝東。另外，法場東邊兒有虎坊橋，死囚面向東，意味著落入虎口。劊子手手執鬼頭刀也依次排列也一次就緒。

劊子手處決砍頭的行話叫“出紅差”，為什麼叫“紅差”？說法兒有三：一是說砍頭斬首之時血灑黃土，血為紅色；二是說劊子手一身粗麻赤紅行頭，頭裹紅巾，懷抱鬼頭刀，刀無鞘，刃不見天，用赤紅的蒙刀布罩著；三是說囚犯驗明正身後，當場紅筆勾魂。

而這時監斬官也要步入監斬大棚，還要特地戴上一副茶色墨鏡，表示不忍視刑。全部準備得當後，待午時三刻一到，監斬官是用硃筆在處決罪犯的名字上打個對勾。（這裡多說一句 “午時”指現在的11點到13點，這時間正是古時的正午，按照陰陽學家的說法，此時陽氣最盛，在這個時候開刀問斬，“連鬼都不得做”）

這時劊子手領命，有人託上紅托盤，上有三大白瓷盅，分別是酒、水、茶。按照規矩，一般是先含一盅水，清水漱口，吐了，再幹那盅酒。不過酒是含在嘴裡，不喝，“噗”的一口，噴在刀刃上，讓刀喝酒。因為殺人刀面上會沾上粘稠的血液，血一旦滲入刀內很難去掉，而且造成刀具生鏽，用酒洗刀，是防止血粘在刀上。最後，那盅茶是要喝的，喝了以後，剩下的就是“咔嚓”一刀。