我們說的斬首兵器，指的是刑場上行刑時用的斬首兵器，並非戰場上用的斬首兵器。在許多電影電視中，我們看到清朝劊子手行刑用的大多是鬼頭刀，而在真實歷史中，清朝劊子手是很少用鬼頭刀的。

清朝縣一級衙門設東西科房，設吏、戶、禮、兵、刑、工六科，到了清朝晚期，又加“旗、租、雜稅、河”科，劊子手屬刑科房，是在編的“公職人員”，專門負責行刑。劊子手行刑所用刀具，一般都是制式刀具，由衙門配發，平時以油布包裹，用的時候才“請”出來。

清朝最常用的斬首兵器是斬首劍，這種劍屬雙手劍，長約三尺，寬約三寸，柄部較長，可雙手持握。清朝許多歷史照片上，劊子手用的都是這種劍。

清朝的斬首劍鋒利無比，劊子手在行刑之前還要精心打磨，以達到一斬頭落而身不濺血的效果。劊子手這一行講究很多，身上濺血是很不吉利的。為了達到這個效果，劊子手都是在犯人身後行刑，一劍砍下手會迅速跳開。

清朝劊子用斬首劍砍頭的速度也是非常驚人的，咸豐元年（1851年），一個叫密迪樂的英國人在刑場上見識了晚清劊子手的神速斬首，並將所見所聞寫入《中國人及其叛亂》一書。

密迪樂（Thomas Taylor Meadows，1815—1868年）是英國人，道光二十三年（1843 ）來到中國，先後在香港、廣州、上海三地擔任英國駐華領事館翻譯。1852年初調往上海，仍任翻譯。咸豐六年（1856）升任上海副領事，後又升任寧波和上海領事。

在《中國人及其叛亂》一書中，密迪樂介紹，1851年7月29日晚上，密迪樂得到將有34名叛亂分子於次日8到10點行刑的訊息。第二天上午8點半，密迪樂和兩個住在廣州的英國人來到刑場。在這批行刑的犯人中，有33人是斬首，1人是凌遲。被斬首的33個人跪成多排，頭朝南，全都低著頭，把脖子暴露給劊子手。劊子手行刑時用的就是斬首劍，而且不是一把。有一個人作為劊子手助手，專門負責遞劍。因為斬首對劍的損害是很大的，砍過三個人之後就會不鋒利，必須換一把新劍來砍。所以，劊子手每砍三人，助手就為他換一把劍。

劊子手砍這33個犯人時，流水作業，速度非常快。密迪樂看著表計算著，劊子手一口氣砍下33個腦袋，總共用了不到3分鐘。刑結束，犯人屍體放入未刨光的棺材中。密迪樂和兩個英國匆忙離去，他最後在書中寫道：“這種場景，除非有極重要的特別原因，是沒有什麼人願意目睹第二次的。”