歷史課本告訴我們，元代是一個疆域遼闊的大一統的國家，全國人分為四等，分別為：一等蒙古人，二等色目人，三等漢人，四等南人。事實真是如此嗎？

最早提出元朝實行四等人制的是《蒙兀兒史記》，“於時大別人類……為四等：曰蒙兀人，曰色目人，曰漢人，曰南人。”作者是民國學者屠寄，他生活在元朝滅亡500多年之後。

屠寄提出的四等人制的觀點並沒有明確的史料依據，也一直沒有得到學術界的公認，《元史》《明太祖實錄》均未提及過，朱元璋、陳友諒等反元勢力也從未將此作為藉口。既如此，為什麼歷史課本竟敢堂而皇之地引用呢？

雖然沒有明確的史料記載，但屠寄提出的四等人制也絕非無中生有，根據元朝的一些政令和律令，我們可以得出兩個無可辯駁的觀點：蒙古和色目人是享有特權的；元朝是存在民族壓迫的。

元朝的統治集團是以宗室、外戚和軍功貴族這三類貴族為核心組成的，其中有一些漢人軍閥世家，如永清史氏、定興張氏等，統治集團高層的大部分人在族群上都屬於蒙古和色目人，這是不爭的事實，明朝官方在官員任命方面就曾經批評過元朝以蒙古、色目人為長官的制度。

（在《元典章》中，“漢兒”指北方漢人，也可能包括南方漢人；“南人”出現的頻率不高，更多的稱法是“蠻子”，一般認為，蠻子指的是原南宋地區的人。）

但是不是所有蒙古人和色目人都享有特權呢？是不是所有漢人和南人都是低等人呢？元朝統治集團雖然在政令、律令上分別規定了四等人不同的政治待遇、法律地位和經濟負擔等，但實際上，元朝的統治者崛起於蒙古大草原，粗魯而少文，甚至斥責“科舉荒誕”，大多蒙古地方官員文化素養不高，在政策具體執行上是一踏糊塗的，甚至決策層的許多政策也是一踏糊塗，這也是導致元朝比較短命的原因之一。

雖然法律上沒有給漢族人特權，但富有漢族地主同樣可以享有特權，可以出將入相；雖然法律給了蒙古人特權，但蒙古貧民並沒有真正地享有過，有大量歷史記載表明，有貧苦的蒙古人被販賣給色目、漢人、南人為奴，甚至被販賣到波斯當奴隸。所以，真正享有特權的只有蒙古、色目貴族和富有漢族地主，貧苦百姓是不分族群的，都過著受壓迫和剝削的的生活。從這點來看，元朝和歷史上其他朝代並沒什麼兩樣，都是特權階層+貧苦百姓的組合，也就是所謂的上等人和下等人，或者所謂的大人和奴才，有意將同樣受苦受難的百姓劃分為四等人是不符合歷史事實的。

由此看來，屠寄的元朝四等人制的觀點的根據是元朝的政令和律令，這也是許多專家認可並寫進歷史課本的原因。實際上，元朝的統治者確實有意將天下劃分為四等人分而治之，但並沒有被切實地執行過，四等人其實是不存在的。