開創明朝盛世的明成祖朱棣，這位殘暴的君主殺人無數，卻是個天生的領袖。他恩威並施，知人善用，最重要的是賞罰分明。
他曾經說升官或者貶官的標準就是要精準地掌握每一個人的所作所為。君王不會徇私護短，就不會走後門，不過這個前提是君王一定是個能力卓越，不受矇騙的領袖，而明成祖正是一位如此精明的領導人。
靖難之役激戰三年，燕王朱棣率軍攻入南京。
江山易主，風雲變色，朱棣背上謀逆篡位的罵名。
洪武二十五年，皇太子朱標病死，朱棣應該是最有機會繼承大統的皇子，卻與皇位擦身而過。朱棣受封北平燕王，兩次率師北征功績卓越。
明太祖朱元璋曾經說過四子最似我，惜剛愎自用，因此皇位傳孫不傳子，讓朱棣心生謀反之意
。
而此時朱棣得到道衍和尚姚廣孝一路相助，
提出以清君側為由發動靖難之變
。
燕王朱棣起兵剛好遇到暴風雨來襲，風雨強到連瓦礫都掉下來。在古代非常迷信的狀態下，燕王朱棣覺得我這趟出師不利是不祥之兆啊。只聽道衍和尚繼續說道：“
飛龍在天，從以風雨，殿瓦墜落，這預示著大王您要更換黃瓦了
。”
更換黃瓦是什麼意思呀？原來明朝制度規定，王府的宮殿上只准用綠色的琉璃瓦，只有皇宮才可以用黃色的琉璃瓦。說要換黃瓦，言下之意就是要當皇帝了。這還是不吉兆嗎？
與建文帝鏖［áo］戰三年，朱棣的軍隊終於攻破京城，但此時宮中卻莫名發生火災。有人在裡頭找到一具焦屍，身穿龍袍體型又與建文帝相仿。有大臣就上報建文帝已自焚身亡，但朱棣生性多疑，焦屍面容難辨，極有可能是建文帝的替死鬼。
據說建文帝在最後兵敗想要自殺的時候，身邊的太監告訴建文帝，明太祖曾經留有一個寶盒，非必要的時候不能開啟。此時正是危急關頭時刻，建文帝打開了寶盒，發現裡邊有僧帽、袈裟還有念珠以及出宮的秘道地圖。
建文帝的去向儼然成為朱棣心頭上的一根刺，而因為朱棣發動政變，得位不正，群臣不服。據史書記載，朱棣攻破南京，官員紛紛出走，他們認為朱棣的所為是篡逆不道的，所以不肯跟著朱棣在朝為官。
反對聲浪排山倒海而來，朱棣獨排眾議，登基稱王，自封為永樂大帝
。他請當時的儒學大師方孝孺擬即位詔書，但是方孝孺不但不從，還親筆寫下燕賊篡位四個字。
寧滅十族，也不願向逆賊屈服，方孝孺輕風傲骨，被判腰斬，受牽連人數一共873人，充軍等罪者千餘人。相傳方孝孺不恥朱棣謀朝篡位，至死不休。
用極端手段殺雞儆猴，朱棣對於不肯屈服的大臣進行殘酷殺戮，為篡位正名。
朱棣殺了他後餘恨未消。東廠問他，要抓到什麼程度為止？是同姓還是同宗還是有關係？朱棣說你見過絲瓜藤嗎？那個絲瓜長到地上之後，它那個藤蔓是捲來捲去的，凡是有牽到的都給我拉出來。
利用瓜蔓抄班的屠殺進行血腥鎮壓，遭受牽連者超過數10萬人
。殘酷殺戮令朝臣人心惶惶，但明朝在明成祖朱棣的統治之下，卻被譽為永樂盛世。後世推測，
明成祖勤於政事，在位22年一共8000多天，每天盡心處理朝政，一天都沒浪費
。
官員們也會覺得皇帝，你幹嘛這麼辛苦呢？明成祖告訴他我有事情不解決，心底就不舒坦，睡覺就不安穩，乾脆就起來辦公好了。
相傳
明成祖每天深夜十一點就寢，但常掛念政事
，只要半夜想起大臣在處理政務中有所疏漏之處，就會立刻請侍從記下，沒休息幾小時，
清晨四點就準備上朝
，中午也不休息，經常跟大臣進行午間會談，驚人的記憶力以及對政事的投入程度，令群臣望塵莫及。
永樂盛世名副其實，明成祖即位後先遷都北京與興建紫禁城，同時發展經濟。《明史·食貨志》描述永樂時的景況說：“
計是時,宇內富庶,賦入盈羨,米粟自輸京師數百萬石外,府縣倉廩蓄積甚豐,至紅腐不可食
。”食物多到吃不完，可見當時的富庶榮景。
朱棣為了標榜自己統治的時代是永樂盛世，所以修成《永樂大典》，動用2000多人，字數約有三億七千多萬，
安內同時也攘外
。
不但五次徵漠北還修築長城，鞏固國防，明成祖深謀遠慮，勤於政事，還派出宦官鄭和下西洋
。
明成祖在位期間，鄭和一共七次下西洋，每次出航人數高達2萬多人，拜訪了30多個國家和地區。鄭和常常帶領上萬大軍停靠各國港口，要求進貢，
在政治上承認明朝才是真正的天朝，這也更確定明成祖朱棣繼承權的合法性
。同時，鄭和下西洋也是當代航海事業的頂峰，後世幾百年中，無人能及。
永樂盛世國家內外安定繁榮，但明成祖是竄位而上的皇帝，因此揹負得位不正的罵名。為了刺探官員以及人民的思想除了恢復早在朱元璋時期就廢除的錦衣衛，還設立東廠培訓一批宦官以及特務。
東廠直接聽命皇帝可以任意逮捕審訊，開啟了中國歷史上特務政治的先河。
東廠宦官佩戴的雙刀，由上百層鋼鑄成，鋒利無比。相隔400年，看來還是利可傷人，其中刀面有凹凸不平之處，不難想象，殺人無數，刀刀入骨。東廠特務替明成祖窺探人心，起因都是朱棣善忌多疑，演變到最後成為殺人如麻的暴虐皇帝。
永樂八年，明成祖率大軍出征，帶權氏作為隨侍寢嬪妃。但是好景不長，權氏在大軍凱旋迴宮時撒手人寰。權氏，朝鮮人，聰明伶俐，貌美多才，朱棣冊封她為賢妃。
明成祖傷心欲絕。之後有一名叫做賈呂的宮女告訴朱棣，權妃是被後宮呂妃串通太監用砒霜給害死了。明成祖大為光火，於是不等查明事實真相，短短數日殺掉300多名宮女血濺皇宮。
明成祖晚年暴虐性格發揮得更加極致，寵妃王貴妃離奇死亡。而正好在這個時候，皇宮內又有人告發賈呂和宦官形成了對食（宮女和太監行成假夫妻，明朝後期才成為了制度）。
明成祖甚為惱火，雷霆大發，親自刑審，不料卻查出驚人陰謀，紫禁城血流成河。
最終牽扯出了2800宮女，朱棣下令將這些宮女以謀反罪名，全部凌遲處死
。
明成祖晚年嗜殺據說早在他26歲前因為長期征戰，被風溼以及多種病痛所苦。後又有癲癇發作導致他27歲之後再無子嗣。
傳聞明成祖朱棣在出徵時被野獸咬死，屍骨無存，但未獲證實。而他留下一生傳奇，先是篡位奪權，即位後五次徵漠北，疏通運河，還派遣鄭和下西洋，開創有史以來的大盛世，但同時卻誅殺無辜，設定東廠，強化專制的恐怖統治。
明成祖這個充滿爭議的謎樣皇帝，創造了極樂又極悲的永樂盛世
。