曾國藩，他從文臣到武臣，自建軍隊，親自帶兵平叛亂，為鞏固大清立下了汗馬功勞，被譽為大清“中興第一名臣”，最重要是是，他能在複雜的時代變局中超越眾人，最後全身而退。
曾國藩為什麼能在“功高蓋主”後還能全身而退呢？主要有以下幾點。
一、曾國藩懂自保，不透過“關係”走捷徑
曾國藩在官場上有一個重要的原則，不攀附權貴，與上級的交往保持距離。
1。敬重恩師穆彰阿，但不過分親密來往
穆彰阿是道光年間最得寵的大臣，任軍機大臣達二十年之久。論淵源，穆彰阿對他有知遇之恩。曾國藩考進士時，穆彰阿是主考。道光二十三年（1843）那次翰林大考，穆彰阿是總考官，他包容了曾國藩在文章中用典錯誤，也給了他意想不到的高分。
穆彰阿還藉機在皇上面前大力舉薦曾國藩，可以說，在曾國藩的升官道路上，穆彰阿起到了很大的助力作用。
雖然穆彰阿欣賞曾國藩，但是他從來不去抱穆彰阿的大腿。他和穆彰阿交往，完全保持在正常範圍內，走動並不是特別勤，所以後來穆彰阿倒臺，曾國藩也沒有受到牽連。
因為，曾國藩心裡很清楚，穆彰阿雖然對他的命運很關鍵，在道光皇帝面前適當推薦了他，但能決定自己命運的還是道光皇帝。
2。不接近向他丟擲橄欖枝的權臣肅順
曾國藩在統率湘軍時，在朝中遇到過一個特別支援他的權臣肅順。正是在肅順的建議下，曾國藩才當上了兩江總督。但是曾國藩跟他，也沒有建立私交，後來慈禧發動政變，肅順被殺，在他家裡查到很多私人書信，但是裡面沒有曾國藩寫的。慈禧因此十分信任曾國藩。因此在易主的情況下，曾國藩不僅沒有沒牽連，反而高升，被慈禧委以重任。
3。不攀附醇郡王奕，不結朋黨
曾國藩晚年時，醇郡王奕拉攏他，王奕是同治皇帝的親叔叔，是慈禧太后的親妹夫，長期以來，王奕一直想和哥哥恭親王奕一爭高下，所以，他主動接近曾國藩，以增強自己的政治勢力。
王奕曾多次託人給曾國藩帶信，對曾國藩大加恭維。一般人對這樣的親貴，主動往上攀還來不及，曾國藩卻連他的信都沒回。醇郡王還不放棄，過了幾年又寫詩寄給曾國藩，讓曾國藩點評，還說希望曾國藩也寫首詩應和一下。曾國藩仍然沒有給他回信。
曾國藩為什麼要這樣做呢？一個是因為歷朝歷代，都嚴禁朝中的親王與外面的臣子之間私下交往，因為這樣容易形成朋黨。曾國藩遵守朝廷的原則。另外一點，曾國藩從來不改他不攀附私人的原則。清朝官場講究“跟人”，跟人有跟人的好處，跟對了，升遷確實可能很快。但是官場風波重重，如果所跟著的人倒了，自己也會受牽連。事後證明他的做法是非常明智的。
二、曾國藩知進退，存避嫌之心
咸豐皇帝在承德以三十週歲的盛年突然去世，繼位的載淳年僅六歲。咸豐死前安排了以肅順為核心的八位顧命大臣輔佐載淳，肅順是湘軍集團的堅定支持者。因此這一安排表面上非常有利於曾國藩。但實際上權力體系正搖搖欲墜。
咸豐去世後不過兩個多月，太后慈禧和恭親王奕就聯手發動了宮廷政變，肅順等三位贊襄大臣被誅。出乎意料的是，曾國藩的權位在政變後不但沒有受到任何影響，反而還進一步提升。這樣逆轉的結局也正是與曾國藩“不結交京中權貴”這一一貫原則有關。讓他獲得了新領導班子的器重。
咸豐十一年（1861）十月十八日，政變後不到二十天，朝廷就釋出諭旨，任命曾國藩任兩江總督，統轄江蘇、安徽、江西三省，並浙江全省軍務，一總督而節制四省，以及駐防將軍為總督幫辦軍務，在清朝都是前所未見之事。
曾國藩接到諭旨後，回覆奏摺說，我怕我一個人手中權力太重，以後會導致地方尾大不掉，影響中央的權威。這又贏得了慈禧的歡心，認為他非常謙遜，而且想得很遠，有古大臣之風，且能公忠體國，對朝廷真摯誠懇，還是把大權交給了曾國藩。
三、曾國藩善於反思，推讓權位
曾國藩作為文官，後來建立湘軍，在兩湖接連取勝，打敗太平天國，看似功名達到了最高點。但實際上，他已經步入一個危險的轉折點。
曾國藩手握重兵，他直接指揮的部隊，包括曾國荃的五萬嫡系，一共達十二萬人。太平軍一滅，這支漢人隊伍就成了清王朝最大的威脅。所以慈禧對湘軍疑懼之心大增。
另外，曾國藩的弟弟曾國荃帶的部隊被人詬病，貪財能搶，殘酷好殺。在百姓中的口碑極差。曾國荃打下南京時，向京城邀功請賞，沒想到，朝廷連續兩道上諭，行文聲色俱厲斥責曾國荃。曾國藩心裡明白，這是慈禧在敲山震虎。
平定太平天國後，他沒有任何沾沾自喜，反而是一直在“反思”，可以說“反思”是曾國藩最大的性格優勢。他知道兄弟二人權勢已達峰巔，現在最需要做的是自剪羽毛。他一邊奏請曾國荃辭職返鄉，並主動裁撤湘軍。
曾國藩深知一個道理：
“自古握兵柄而兼竊利權者，無一不兇於國，而害於家。”
距離湘軍攻佔金陵還不到一個月，曾國藩就下令裁撤曾國荃直接指揮的湘軍兩萬五千人。一年多後，除湘軍水師改編為經制長之水師，其餘曾氏兄弟直轄湘軍均被裁撤。與此同時，左宗棠部湘軍也由六萬餘人裁去四萬多，其餘江西、湖南等地湘軍也大部遣散。
這兩個行動減輕了朝廷對曾國藩的疑慮，朱東安說：
“曾國藩主要依靠這條策略完成了政治上的退卻，緩和了同清政府的矛盾，鞏固了自己的地位，化險為夷，渡過難關。能夠做到這一點絕非易事，在中國封建社會中，像曾國藩這樣恰如其分地完成這種轉變的事例是不很多的，而身敗名裂、兔死狗烹者則史不絕書。此亦足見其歷史經驗之豐富、政治嗅覺之靈敏，審事詳明，處事果斷。”
朝廷因此對曾國藩態度大為改變，一是不再追究曾國荃的問題，放手讓曾國藩治理兩江，對湘軍其他骨幹照舊放手任用，也不再追究天京城內財寶的下落，還宣佈湘軍軍費不必逐一造冊送戶部審查，直接報銷，以表示對曾國藩的信任。
曾國藩的晚年為洋務運動而操勞，過早積勞成疾，62歲時去世，曾國藩做官非常成功，他善於進退，一生出將入相，沒有大的跌挫，在傳統官場上像他這樣成功的並不多見。
