據科學家證實，一支香菸中所含的尼古丁，能夠毒死1只小白鼠，25克煙所含的尼古丁可以毒死一頭牛，40到60毫克的純尼古丁就足以毒死一個人。從這裡我們看出，尼古丁是個可怕的魔鬼，但一個有趣的現象是，這個“魔鬼”可以使人們非常舒適與放鬆，還有很好的止痛效果，最初還常被人們用來治病。這神奇之物是怎麼誕生和發展的呢？

最早種植菸草的人群可能是位於現今墨西哥擾加敦半島上的美洲原住民。後來，南美洲、北美洲也跟著種植菸草。而美洲的印第安人是最早吸食菸草的人，他們將一些菸草扔在火上點著出煙，然後把管子的一端放在火焰的上方，另一端放在嘴上，把煙吸入口中。

歐洲人環遊世界時發現美洲人以吸菸作為消遣，於是對菸草開始感興趣，16世紀時，他們將美洲的菸葉，銷往西班牙和法國，換取各種工業品。然後再賣到美洲，賺取了大量的金錢。

大約在1560年，有一個住在葡萄牙里斯本的法國人叫讓·尼科。他對美洲的植物非常感興趣，他發現了菸葉能夠止痛，“尼古丁”這個詞也是來自這個人的名字。用菸草治病的方法很多，對人和動物都適用，它能夠提神和減輕痛苦。

1799年，土耳其計程車兵發明了最早的香菸。當時守衛亞克城的土耳其士兵的公用的水煙筒被拿破崙的炮彈擊毀。嗜煙如命的土耳其人，開動了腦筋用點槍炮的火藥紙來捲菸葉，於是發明了香菸。

克里米亞戰爭時期，英國士兵從當時的鄂圖曼帝國士兵那裡學會了此法，之後，這種方法就流傳開了。

到了19世紀，人們開始用機器卷制香菸。1850年在俄國出現了手工捲菸廠。1864年美國開始在車間生產香菸。19世紀70年代早期，英國、美國生產的香菸，熱銷於落後的希臘、埃及和土耳其等國。

由於香菸的價格一直比雪茄便宜，在1873年後發生的嚴重的金融恐慌中，吸香菸成了一種時尚，受到了普遍歡迎。

1880年．詹姆士·本薩克發明出一種奇異的機器，它可以把定量的碎菸葉置於定型管中捲成卷兒，然後用刀將其切成合適的長度。之後，詹姆斯·杜克又對這種機器進行了革新。19世紀80年代中期，美洲香菸的產量大增。後來香菸在包裝方面借用了瑞典的一種對火柴進行包裝的裝置，實現了現代化包裝。1931年，人們本來是為了使香菸保鮮，在煙的包裝外加上了一層玻璃紙，沒想到，從此香菸更加受歡迎了。

20世紀30年代，醫生們發現了吸菸會引起心臟病、肺癌等重大疾病，民間開始出現了反對吸菸的運動。到了20世紀五六十年代，美國的香菸企業不得不在包裝上加上了健康警告，人們對吸菸的危害也越來越重視了。

16世紀中葉，香菸傳入了中國，中國人剛開始吸這種煙時並不習慣，感到頭髮暈，像是喝醉了酒，故給煙取了個有趣的名字叫“幹酒”。但不久，中國人就對這冒煙的東西慢慢地上了癮。