提到秦皇島近代成為一個城市的開端，大家應該多會想到是1898年開埠的秦皇島港。其實，在這之前，有另一件大事，可以算是秦皇島在近代作為一個城市誕生的序幕，那就是津榆鐵路的修建。

早在1881年6月，唐山至胥各莊（今豐南縣）的唐胥鐵路開始興建，11月正式通車。這是中國自建的第一條標準軌運貨鐵路。1887年，唐胥鐵路建至蘆臺，稱“唐蘆鐵路”。1888年建至天津，名為“津唐鐵路”。1890年津唐鐵路向東延長至古冶林西煤礦。

在第二次鴉片戰爭至甲午戰爭爆發之前這一段時間裡，清政府發現了北京以東至秦皇島這一段海防的重要性。在海防建設中，總理海軍事務大臣奕助及北洋大臣李鴻章等多次上奏光緒皇帝，請求速辦津榆鐵路，強調“近畿海岸自大沽、北塘以北約五百里防營太少，究嫌空虛，如有鐵路相通，遇警則朝發夕至，屯一路之兵能抵數路之用”。於是要先行修建由營口經吉林到琿春的關東鐵路。籌辦這條鐵路的李鴻章派人調查後，提出由唐津鐵路經山海關、瀋陽而達吉林的方案。此建議於1891年得到批准，隨即在山海關成立北洋官鐵路局，負責修建鐵路。

在1891年5月，津榆鐵路唐山至山海關段破土動工。1894年竣工通車，因山海關古名榆關，改稱津榆鐵路。在秦皇島段設有石門、九龍山、昌黎、留守營、北戴河、湯河、山海關7個車站。

在這段鐵路建設中，灤河大橋是一個難點。在這一工程中培養出300多名技術工人，灤河大橋建成後，300多名技工面臨就地遣散的境地。北洋官鐵路局上書朝廷：“此三百技工得之不易，如遣散實為可惜”，並建議以此三百技工為班底，在山海關建立造橋廠。清廷最終採納了這個建議，撥白銀48萬兩，將300名技工併入1893年北洋官鐵路局興辦的鍛制鐵路工務用品為主的山海關工廠， 合併開辦了中國第一個造橋廠——“山海關造橋廠”，參加施工的這300人成為我國製造鋼樑的第一批骨幹。

除了橋樑廠，津榆鐵路的開通，也直接帶動了了北戴河成為旅遊度假地和秦皇島港口的開埠。

秦皇島實業開發也由此開端。