契丹族，是中國歷史上一個偉大的民族。契丹族建立了遼國，首次統一了東北和漠北地區，推行了南北面官制度，為中國遊牧農耕二元帝國的形成奠定了基礎。但是，契丹族在歷史上也是有遺憾的，因為這個民族曾經佔據了東北、漠北和西域，稱霸亞洲北部，但是在中原卻只佔據了燕雲十六州，未能成功入主中原。
而契丹族的前身——鮮卑，曾經在北方建立了北魏王朝，他的兄弟——蒙古建立了元朝。為何偏偏是契丹族未能入主中原呢？
實際上，契丹族崛起之時，正是入主中原的最佳時期。唐朝末年以來，經過了黃巢起義，早已分崩離析。907年，朱溫廢除了唐朝傀儡皇帝，建立了後梁政權，北方進入了“五代”。而南方，早就存在了一些割據政權，他們往往和五代對峙，史稱“十國”。
中原大亂，為契丹族的崛起提供了機會。從唐末以來，契丹族就在遼河流域不斷擴張，先後擊敗了黑車室韋、奚、女真等民族，並攻取了河北的部分地區。904年，耶律阿保機就擊敗了河北藩鎮盧龍節度使劉仁恭數萬大軍，成為了塞北不可小覷的力量。907年，阿保機正式稱汗。隨後阿保機又北征黑車室韋、南征劉守光、西征奚靅，基本統一了遼河上游。916年，阿保機正式稱帝，這是契丹國建立的開端。
契丹國建立後，阿保機又東征渤海，統一了東北地區；西征韃靼，將大漠納入了版圖；南征晉王，獲得燕雲十六州中的九個州，並收編了這裡的“北山八軍”。922年，平州刺史趙思溫投降契丹，契丹又增加一支漢軍。此時的契丹國東到大海，西到阿爾泰山，北到外興安嶺，南到燕山，是世介面積最大的國家。
926年，耶律阿保機在征服渤海國後去世，入主中原的大業就只能交給下一代國主——遼太宗耶律德光了。耶律德光即位後，中原的內鬥更加嚴重。當時，沙陀族李存勖已經滅後梁，建立了後唐政權。後唐在前期保持強盛，一度消滅了前蜀，逼迫南方各國臣服，有大一統的跡象。然後到了後期，荒淫無度，國力急轉直下。北方的河東節度使擁兵自重，準備叛亂。
為了奪取帝位，石敬瑭和耶律德光達成了協議：割讓燕雲五州給遼國，並且向契丹稱兒納貢。石敬瑭此事給了契丹干預中原事務的機會。936年，耶律德光派遣契丹軍隊幫助石敬瑭攻克洛陽，滅後唐政權，並冊封石敬瑭為皇帝，後晉政權建立了。
但是石重貴登機後，就試圖擺脫遼國的控制，並兩次擊敗了遼軍。947年，耶律德光第三次南征，杜重威降契丹，石重貴被迫投降，後晉滅亡。後晉滅亡後，耶律德光在開封登基，宣佈建立“遼朝”，定都開封。此時的耶律德光，已經認為自己成功入主中原了。然而，耶律德光沒有管理好契丹軍隊的紀律，使得他們到處燒殺搶掠，引發了民族矛盾。所謂“得民心者得天下”，耶律德光的軍隊失去了民心，自然也就無法獲得天下。不久，耶律德光被迫撤退，劉知遠則趁機建立後漢，奪取了中原。
這是歷史上契丹族唯一一次入主中原，然而太過於短暫，似乎從來沒有發生過。這也說明，上天是給了契丹族一次機會的，可是契丹族沒有抓住這次機會。此後，遼國就陷入了外戚干政和宗室內鬥之中，嚴重消耗了國力。耶律德光去世後，遼國發生了帝位之爭，最終是耶律阮獲得勝利，他就是遼世宗。遼世宗也一直對中原用兵，試圖捲土重來，但是他內政不修，任用奸佞，但是朝政腐敗，最終被耶律察割殺死。
951年，耶律璟殺耶律察割稱帝，是為遼穆宗。遼穆宗也是一代昏君，他沉湎美酒，經常沉醉不醒，被稱為“睡王”，而宗族則不斷髮動叛亂，遼國政局動盪不安。而此時，中原的後周政權已經建立，在周世宗的勵精圖治下，後周變得強大起來，擁有了和遼國抗衡的實力，遼國也逐漸失去了南下中原的機會。959年，周世宗北伐，攻克了益津關、瓦橋關，莫州、瀛州等地舉城投降。周世宗準備一舉拿下燕京，遼穆宗甚至想放棄燕雲十六州了。最終是周世宗病逝才使得遼國保住了燕雲。
969年，遼穆宗被殺，耶律賢即位，是為遼景宗。遼景宗是繼遼太祖、遼太宗之後第三位有作為的皇帝，他勵精圖治，加強集權，使得遼國恢復了穩定，逐漸進入了盛世局面。然而，此時的中原已經走向統一。960年，趙匡胤建立了宋朝，隨後對“十國”發動了統一戰爭。976年，宋太宗即位，實現了“吳越納土”，繼續推動統一事業。在這個過程中，遼國只能和南唐、北漢建立了反宋聯盟，自己很少出兵干涉。
979年，北宋北伐北漢，遼國終於出兵干涉，但是被宋軍擊敗。從此，五代十國的內亂基本結束，宋朝統一了內地。此後，宋朝開始對燕雲十六州展開了爭奪，但是由於遼國出現了遼穆宗、蕭太后這樣的傑出領導者，使得宋太宗奪取燕雲十六州的計劃最終失敗。此後，遼國又幾次發動對北宋的戰爭，最終也是無力奪取河北地區。這說明，宋遼的實力相對均勻，宋朝無法奪取燕雲，而遼國也徹底失去了入主中原的機會。
1004年，蕭太后和遼聖宗帶領遼國大軍攻入河北。遼軍此次南征聲勢浩大，其目的卻不是為了滅北宋，而是為了逼迫北宋簽訂了合約。但是當時的宋真宗卻被嚇得一度想遷都逃跑，最終是在寇準的堅持下才力戰，最終讓遼軍陷入了腹背受敵的危機。最終，宋遼簽訂“澶淵之盟”，雙方劃分疆界，成為兄弟之國，規定北宋每年給遼國歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹。從此之後，宋遼之間就沒有了大規模的戰爭。
到了遼國後期，其君主如遼興宗、遼道宗都仰慕漢文化，於是就直接稱呼北宋為南朝，自稱北朝。可以說，宋遼對峙成為了中國的第二個南北朝。當然，這也代表著遼國君主早已失去了入主中原的雄心，他們安於這種和平的現狀，喪失了遊牧民族本該有的戰鬥力，最終被金國所滅。而北宋也因為宋遼五戰事，將精銳集中於西北對付西夏，而河北防務鬆弛，最終讓金國一擊即潰。
綜上所述，遼國未能入主中原的主要原因還是失去了“五代十國”內亂的機會。遼國失去這次機會的主要原因是因為當時漢化速度過於緩慢，沒有改變契丹軍隊掠奪的習性，也沒有改變草原民族內鬥嚴重的局面，以至於遼朝無法立足中原。到了後期，契丹族漢化已經非常高，但是戰鬥力也被腐化，最終被金國所滅。