皇太極從小就讀過《三國演義》，對其中的很多計謀都非常熟悉。反間計是《三國演義》裡最常用的計謀，皇太極對此並不陌生。離間袁崇煥與崇禎，是皇太極對反間計的一次精彩運用。
袁崇煥以守城著稱。努爾哈赤和皇太極都吃過袁崇煥的虧。寧遠之戰，袁崇煥堅守孤城，迫使努爾哈赤數萬大軍無功而返。皇太極繼位後，發動了錦寧之戰，最終大敗而歸。袁崇煥成了皇太極進兵中原的一道堅固長城，大有無法逾越之勢。
皇太極對此非常惱火，
皇太極想，可不可以繞開山海關，直接進攻北京呢？
當時，袁崇煥鎮守山海關，兵強馬壯，防守十分嚴密。皇太極尋思，既然明朝把大軍放在山海關，北京一帶必然空虛。於是，他決定繞道山海關，進攻北京。
1629 年（天聰三年）十月，皇太極親率大軍，借道內蒙古，避開山海關，直接進攻北京城。
果如
皇太極所料，薊鎮一帶防務空虛，後金大軍沒有費太大力氣，就打到京師附近。
袁崇煥得知訊息後，急忙帶著九千精兵，朝京師趕來。經過連天連夜的趕，終於在皇太極攻下北京之前趕到。袁崇煥身先士卒，率軍和八旗兵在廣渠門和左安門大戰。八旗兵稍稍退卻。袁崇煥便將大營安頓在廣渠門外。
此時，皇太極使出了離間計。
八旗軍在戰場上抓到了一個楊姓太監，皇太極便開始策劃一場陰謀。他在和將領的談話時，故意讓楊太監聽到。皇太極謊稱袁崇煥和他有密約，這才讓各路將領停止進攻。
楊太監聽到這個訊息後，心驚肉跳。
這時，袁崇煥率軍向後金大營進攻，皇太極下令各軍且戰且退。撤退過程中，故意放走了楊太監。楊太監連夜逃到京城，進宮後把袁崇煥和皇太極有密約的訊息告訴了崇禎。
崇禎皇帝生性多疑，明朝政治腐敗，內戰內行，外戰外行，很多大臣詆譭袁崇煥，說是他故意把皇太極放進關內。儘管他打了勝仗，但是整個京城裡輿論對他非常不利。
接到太監奏報後，崇禎皇帝本著“寧可信其有、不可信其無”的心態，下令逮捕袁崇煥，將其打入大獄。第二年，崇禎下令將袁崇煥被凌遲處死，家人被流放。
皇太極離間崇禎和袁崇煥，做得非常漂亮，不但成功搞死了袁崇煥，還讓整個大明的輿論一邊倒地譴責袁崇煥，認定他是通敵賣國。史書記載，袁崇煥被凌遲時，京城的很多老百姓紛紛來爭著吃袁崇煥的肉。
儘管袁崇煥愛說大話，比如他說五年收復遼東，其實根本辦不到，為人囂張跋扈，私殺毛文龍。但是，崇禎繼位不久，就對手握重兵的邊將大開殺戒，無疑是自毀長城。袁崇煥一死，大明就沒有得力干將可用了。
袁崇煥死後，皇太極對明朝的進攻就越加頻繁。在他有生之年，除了1629年這次之外，還進行過四次大規模進攻明朝的戰爭。透過這些戰爭，後金劫掠了大量財物，俘虜了很多平民百姓，充實了後金的府庫，提高了國力，同時也動搖了明朝的統治根基。
除了攻伐明朝之外，皇太極還對朝鮮和蒙古用兵。
朝鮮歷來是明朝的藩屬國。明朝和後金打仗，朝鮮經常派人支援明朝，出人出物。每次後金出動大軍進攻明朝，朝鮮對後金都是極大的威脅。為了徹底解決進攻明朝的後顧之憂，皇太極曾兩次進攻朝鮮。這兩次進攻都取得了較大的勝利，特別是第二次，直接把朝鮮打趴下，讓他們放棄對明朝的依附，轉而成為後金的藩屬國。這樣一來，朝鮮不但不再派兵支援明朝，每年反而要給後金大量糧食，支援後金進攻明朝。
打蒙古，主要是為了征服蒙古察哈爾部的林丹汗。察哈爾部是蒙古地區最強大的部落，明朝為了牽制後金，與察哈爾部林丹汗達成協議，明朝每年撥給林丹汗“賞銀”，林丹汗則不斷派兵進攻後金。為了徹底解決林丹汗，皇太極親率大軍，先後三次征討蒙古。最終，察哈爾部被徹底摧毀，林丹汗被迫逃亡青海，最終客死他鄉。
征服了朝鮮和蒙古，後金的後顧之憂徹底解除了，從此，後金就能放開手腳進攻明朝了。
就在皇太極躊躇滿志，準備攻克山海關的時候，52歲的皇太極突然去世。
皇太極去世沒有徵兆，去世當天，他還在批閱奏章。他既沒有指定繼承人，也沒有留下遺詔。他的輝煌大業，最終定格在山海關。
儘管皇太極一生都沒能攻克山海關，但是，如果沒有他掃清障礙，多爾袞是不可能那麼輕鬆就拿下山海關、進入北京城的。
皇太極的一生雖然只有短短52年，但是對清朝的貢獻非常大，可以說，大清基業，都是他一手奠定的。
皇太極的貢獻，除武功之外，更為重要的是文治。皇太極在位期間，重用漢族官員，制止八旗官兵濫殺無辜，大施懷柔政策，緩和了矛盾，團結了力量。在滿族入關的過程中，范文程、孔有德、尚可喜、耿仲明等漢族官員、將領起到了至關重要的作用。沒有這些人的幫助，清軍是不可能入關的。皇太極完成了中央集權的制度建設，確立了大汗（後來改稱皇帝）至高無上的權威。努爾哈赤執政時期，後金的政治制度比較落後，還殘留著部落時代的影子。皇太極掌權後，一步一步消滅了威脅皇權的反對派，廢黜了四大貝勒輪流執政的制度，實現“南面獨坐”，仿效明朝建立了“三院六部二衙門”，完善了後金的政府架構。
在清朝歷史上，文治武功，能和皇太極媲美的，除了康熙，再無其他人。只可惜，皇太極死得太早，如果他能活到他父親的年紀，大清平定中原、一統天下一定會順利得多。