在德國德累斯城的一座藝術博物館裡，珍藏著一幅義大利的名畫一《西斯廷聖母》。雖然這幅畫已經經歷了4個多世紀，但是，那栩栩如生的形象和發人深省的構思，至今仍然使全世界人們感到欽佩。它的作者，就是文藝復興時期的“畫聖”一一山蒂拉斐爾。

《西斯廷聖母》作於1513年，是拉斐爾為義大利北部波依河配森薩修道院繪製的祭壇畫。這幅畫的題材，來自《聖經》的故事。畫面正中，站立著手抱嬰孩的聖母一一瑪麗亞。她慈樣、沉靜、莊重，眼睛裡放射著深邃的目光，雙手抱著她的愛子耶穌。小耶穌活潑、健壯，天真的雙眼，圓睜睜地看著前方，好像正對著所有的人們，十分逗人喜愛。據說畫中的兩個小孩是拉要爾有一天在麵包房前偶然看到的。當時兩個小孩正在玩耍，他們活潑可愛的神態吸引了他。於是，他敏捷地把他們天真爛漫的樣子畫下來。

《西斯廷聖母》大意是說，聖母瑪利亞為了拯救世界，不惜把自己的愛子奉獻給全人類，讓他在世上代替人們受苦，以犧牲自己的生命來拯救千百萬受苦受難的百姓。在拉要爾的筆下，聖母已經不是高不可攀的“神”，而是內心充滿著感情的“人”；是一位溫良賢淑的母親，又是一位不惜犧牲自己最寶貴的一切來達到理想的巾幗英雄。作者以宗教故事為題材，描繪出人間的高尚情操，使文藝復興時期的藝術創作，登上了一個更高的境界。1483年，拉斐爾生於義大利中部高原烏爾比諾城。他的父親是一位著名的畫家。拉斐爾從小就跟名師學畫，獲得了很好的成績，21歲時他來到佛羅倫薩。

在那裡，他仔細地揣摩了藝術大師達芬奇和米開朗琪羅的創作，藝術上產生了飛躍。1508年起，他受教皇的聘請，為梵蒂岡宮繪製了一組室內壁畫，整整畫了五年多。現在，梵蒂岡宮簽印室四壁的四張大壁畫，就是40多年前拉要爾的真跡。當時教皇的要求是，畫“神學”、“哲學”、“文藝”、“法律四幅寓意壁畫。但是，拉斐爾摒棄了過去畫宗教題材的古板畫面，而將復興古希臘文藝的思想內容灌注進去，形成了奇特的，別出心裁的構思。在拉要爾創作的《神學》這幅畫中，人們看到的，不是一群嚴肅冷酷的神職人員，而是許多生動的、有血有肉的學者形象。他們聰明，高於智慧，正在思索著問題。

尤其令人驚訝的是，雖然畫面上出現的，是教會史上不同時代的著名教士，但是，他們卻組成了類似在希臘那樣的“辯論會”，好像是眾多的古希臘哲學家在透過爭辯來闡明真理。又如，在《哲學》這幅畫中，展現在人們面前的是一座巨大的建築物，由近及遠，伸向深遠的一系列拱門。兩位偉大的哲學家行進在前面，他們是古希臘的柏拉圖和亞里斯多德。後面跟著的，是蘇格拉底、阿基米德等許多古希臘的哲學家和科學家，象徵著古希臘文化思想後繼有人，青出於藍。

拉斐爾又是一位傑出的建築家。他受教皇聘請繪製壁畫的同時，還主持設計羅馬梵蒂岡聖彼得大教堂。他對大教堂建築的總體規劃，作出了重要的貢獻，並且一直在羅馬負責這一巨大工程的進行，為此貢獻出他的畢生精力。可惜的是，在1520年，即他37歲的那年就過早地去世了，沒能看得見聖彼得大教堂的建成。拉要爾的畫儘管帶有很濃郁的宗教色彩，但透過宗教的外衣可以體驗到人類在長期的生產勞動中所積累的才能和智慧。

他畫中所描繪的聖母和聖嬰並不是呆板蒼白、枯燥乏味的偶像，而是活生生、讓人感到親切的人。