很多人聽過司馬光砸缸的故事，這個故事充分反映了司馬光小時候的“神童”之名，長大後的司馬光也沒有辜負大家的期望，官至尚書左僕射、翰林學士。成長為北宋時期著名政治家、史學家、散文家。

但是這樣一個有口皆碑的“神童”出身的大官，卻跟另一個著名的宰相王安石“道不同不相為謀”。當時北宋承平已久，雖然是天朝大國，但財政方面開支過大，三冗問題；另一方面是收得過少，宋朝不抑兼併，財政收入的主要來源的自耕農的數量減少得非常快，重新丈量土地讓地主豪強老老實實交稅又非常困難。北宋立國不到百年，財政狀況已經到了常年要寅吃卯糧的地步了。軍隊方面，北宋的軍事制度極為落後，軍隊戰力極低。佔領中原而未完成完全大一統的朝代唯有北宋一家，別無分號。常年被人打的滿地找牙。

在這種情況下，當時的皇帝宋神宗啟用王安石開始變法。當時支援變法人稱之為新黨，反對變法則稱之為舊黨。司馬光可以說是舊黨代表，這樣王安石跟司馬光成了死對頭。司馬光與王安石的政爭很明顯處於下風，中間司馬光離開朝堂長達15年之久。幹什麼去了呢？他去編制《資治通鑑》了。

當時宋神宗看司馬光反對變法，就覺得給他找點事情做，不讓他參於朝政。剛好得知司馬光想要編著一部簡明扼要的通史，好讓更多的人瞭解歷史。於是就打發他回洛陽安心呆在家裡寫書，不寫完不要回京城。

回到洛陽之後，司馬光開始著手編寫，由於司馬光的宅子位置不太好，夏天天氣特別熱，影響他寫作，於是司馬光在院子裡挖了一個地洞，洞穴中冬暖夏涼，於是司馬光在地洞中開始了《資治通鑑》的編制工作。這一寫就是15年。

要編制這樣的史書，工作量是很大的。司馬光為自己定了計劃，限期完成。在編寫史書的十幾年裡，司馬光每天都是天矇矇亮一直工作到午夜才入睡。從史料的選擇，到敘迷的尺度，從文字的風格，到最後的定稿，司馬光的全部心血和智慧都投入到了這部書中。為了編寫這部史書，司馬光花費了二十年的時光，他的眼睛變得昏花，牙齒也都掉光了。公元1084年， 《資治通鑑》這部史學鉅著終於完成了。

這部由司馬光在地洞中完成的《資治通鑑》是中國第一部編年體通史，在中國官修史書中佔有極重要的地位。後人每次提到司馬光都會想起他小時候砸缸的故事和《資治通鑑》這部鉅著。