清德宗愛新覺羅載湉是清朝的第十一位皇帝，也是清朝第一位非皇子而繼承大統的皇帝。他是道光皇帝的孫子，咸豐皇帝的侄子，同治皇帝載淳的堂弟；他的父親是醇親王奕譞，母親是慈禧太后的親妹妹，慈禧太后是他的親姨媽。正因為擁有了如此錯綜複雜的關係，使得他不幸地被慈禧太后選中成為皇帝。
載湉出生在天潢貴胄之家，本來可以無憂無慮地生活。然而，一件事徹底地改變了他的命運。同治十三年（1874年），做了13年的傀儡皇帝的同治帝病逝，引起了朝野的巨大震動。同治皇帝沒有兒子，皇位由誰繼承就成了慈禧太后面前的一道難題。按照清朝的法制，應該在晚輩近親中挑選出一個人來繼承皇位。當時載字輩之下是溥字輩，照理來說應從溥字輩中選出一個人。但是這樣做的話，慈禧便成了太皇太后，就很難繼續執掌清王朝的政權。於是，慈禧改變了父死子繼的祖制，決定由同治的堂弟載湉繼承皇位。載湉年齡較小，加上與她又有密切的關係，有利於對他進行掌控。接著，慈禧召集大臣們當場宣佈由醇親王的兒子載湉繼承皇位。大臣們雖然驚訝不已，卻沒有人提出異議。就這樣，剛滿4歲的載湉被接到宮中，正式繼位為皇帝，改第二年為光緒元年。這一次的繼位既沒有遺詔，也沒有大臣輔政，一切都由慈禧掌握，於是，她再一次將權利緊握手中，繼續她的垂簾聽政。
光緒帝入宮後，奉慈安皇太后居住在東六宮的鐘粹宮，史稱“東太后”；奉慈禧皇太后居住在西六宮的長春宮，史稱“西太后”。光緒帝則獨自居住在養心殿。剛入宮的光緒年紀尚小，還需要有人照顧。這時候的慈禧太后對光緒帝還是比較愛護的，甚至讓光緒帝睡在她的寢榻上。她每天照顧光緒帝的飲食，並且根據季節的變化為他加減衣服，高興的時候還會為光緒帝講授四書五經。透過這些努力，慈禧試圖和光緒帝之間建立起一種“母子”關係，從而用封建孝道加強對光緒帝的控制與約束。為了達到這個目的，慈禧甚至切斷了光緒帝與他親生父母的聯絡，並讓周圍的太監不斷的向光緒帝灌輸太后才是他母親的資訊。
同時，慈禧也極力在光緒面前樹立起自己的權威與尊嚴。例如，光緒帝在給慈禧請安的時候，沒有慈禧的命令，光緒帝是不能起來的。如果碰上慈禧的心情不好時，光緒帝也只能長跪不起，而且每逢慈禧出行，無論天氣多惡劣，光緒帝都必須親自陪同。在這樣緊張的狀態下長期生活，光緒帝的心靈逐漸受到了壓抑與傷害，對慈禧產生了很深的懼怕心理，著也是他一直不敢直接反抗慈禧的原因。幸運的是，光緒帝受到了老師翁同和的關心與愛護，而翁同和也的到了光緒的信任與尊重。在老師的教導下，16歲的光緒帝已經較好地完成了學習任務，不僅對傳統經史有了深入的瞭解，也有了批閱奏章、論斷是非的能力。在不斷學習的過程中，光緒帝逐漸形成了自己的思想，並有了一定的參政的意識，對朝政表現出極大的興趣。
然而，16歲的光緒帝已經到了結婚的年齡，按照清朝的規定，婚後的光緒帝就要開始親政了。這就讓慈禧犯了難，她並不想放棄手中的權利，也不願擔負著奪政的惡名。於是在光緒十二年（1886年），慈禧釋出懿旨，公開聲稱明年讓光緒帝親政。慈禧的親信對她的這種行為心領神會，紛紛出來打圓場，說皇帝年幼，懇請太后再多訓政幾年。此舉正好迎合了慈禧的心意，她也就順水推舟，制定了一個《訓政細則》，規定一切軍政大事都要聽從太后的裁決。這便從法律上肯定了慈禧太后的統治地位，而光緒帝后來的親政只是一個儀式，實際權力並沒有轉移到他的手中。
光緒雖然貴為皇帝，但婚姻的大事他仍是做不了主的。慈禧讓光緒帝將她的侄女選為皇后，以便利於她的統治。光緒帝無可奈何，只得答應。於是光緒帝便有了一後二妃，其中光緒最為寵愛珍妃，並且與她有過一段歡樂的時光。
親政後，光緒帝的境遇並不如意，清朝的一切仍然由慈禧太后把持著。在他當政的30多年中，清朝正直多事之秋，中法戰爭的失敗極大地刺激了光緒，他認為不能和洋人輕易的妥協。中日甲午戰爭時期，光緒帝堅決主戰，併為備戰付出了極大的心血與努力。雖然遭到慈禧太后與李鴻章等人的阻撓與抵制，光緒帝卻始終堅持迎戰日本，並最終釋出上諭向日本宣戰。然而，威海衛海戰一戰北洋海軍全軍覆沒，這讓光緒帝沒了主意。慈禧太后派李鴻章與日本和談，簽訂了喪權辱國的中日《馬關條約》。光緒帝看到條約內容後拒絕簽字，還向慈禧太后提出遷都的解決方案。慈禧太后不僅沒有答應，而且逼迫光緒帝批准了《馬關條約》。
甲午戰爭的慘敗加上《馬關條約》的簽訂，使民族危機更加嚴重，一部分有識之士開始探索救亡圖存之路。以康有為為代表的資產階級維新派發起的“公車上書”，試圖維新政治。光緒帝也認為應該向西方學習，於是衝破重重阻力，在光緒二十四年（1898年）斷然頒佈了《明定國是詔》，宣佈變法。變法內容涉及國家政治生活的各個方面，重點是要學習西方的先進技術和知識，實現近代化。
這個詔書的頒佈引起了社會上的強烈反響，猛烈衝擊著傳統的封建制度。守舊的大臣們害怕光緒帝的改革會觸動到自己的利益，於是紛紛投靠慈禧。慈禧也擔心光緒的改革會危及到她的獨裁統治，便聯合守舊勢力共同鎮壓改革。在慈禧的嚴厲打擊下，光緒帝的變法運動只持續了103天就失敗了。康有為和梁啟超出逃，譚嗣同等“戊戌六君子”遇害。百日維新之後，光緒帝的政治生涯也結束了，他被慈禧囚禁在瀛臺，度過了10年的“囚帝”生活。
在光緒帝被囚禁的同時，義和團運動正如火如荼地展開。他們的活動嚴重影響了西方列強在華的利益，於是列強紛紛出兵進行武裝干涉。面對如此緊急的情況，慈禧沒能拿正確有效的應對措施，最終導致了八國聯軍侵華的慘劇發生。慈禧一意孤行，要以強硬的姿態對抗列強，卻忘了清朝缺少抵抗的實力。在八國聯軍侵佔北京時，慈禧帶著光緒帝和眾大臣倉惶西逃，北京城再度被洋人佔領。
當光緒帝再次回到北京時，面對破壞後的京城痛心疾首。然而政治上的失敗和生活中的不幸，都讓光緒帝陷入了極大的痛苦中。他的身體狀況日益變壞，光緒三十四年（1908年），光緒帝含恨病逝，享年38歲。
慈禧太后曾經想要廢掉光緒帝，但是各國公使對光緒帝表現出極大的關心，因此，慈禧才不敢貿然的對光緒皇帝下手。後人化驗光緒帝的頭髮，證明他是被人毒死的，但誰下的毒卻無從知曉。