1837年，洪秀全科舉考試失敗，心灰意冷，連續高燒數日不退。期間，洪秀全夢見了中國版“上帝”，長鬍須、黑色道袍，還是坐在龍椅上的耶和華，並得知原來自己是上帝的二兒子，耶穌基督親弟弟。得知自己“真實”身份，洪秀全興奮不已，“醒來”之後，便以下凡斬殺妖魔鬼怪為己任，建立人間天國。

“夢見”父親上帝，洪秀全有感而發，便成立反清組織拜上帝教。所謂的拜上帝教，就是“洪版”基督教，只信仰上帝耶和華一人，其餘神靈都要消滅，不能與之共存。如此，洪秀全非常排斥中國傳統神靈，對儒教、佛教、道教，以及民間各種“偶像”採取壓制政策。然而，洪秀全自己也沒能嚴格遵守，他最寵信的“國師”沈桂就是道士，此人心腸狠毒，陷害英王陳玉成，後被湘軍槍炮打死。

沈桂，安徽歙縣人，民間方士，屬於道教的一種。按理說，道士沈桂應該是天王洪秀全重點打擊物件，否則就對不住上帝耶和華了，誰知沈桂卻成為洪秀全“寵臣”，權勢熏天。史載：“為其寵臣，信用權勢，乃過乎諸軍師，炙手可熱，倖進者紛集其門。”可知，沈桂不是一般人，在洪秀全眼裡他就是“國師”。

那麼，洪秀全為何寵信沈桂，並將其視為“國師”呢？自然不是沈桂修養高，理論著作豐富，而是重建太平天國信仰之產物。1856年9月，天京事變爆發，被譽為“上帝”的楊秀清死於非命，臣民已經不再相信“上帝”，拜上帝教信仰就此崩潰。

沒有信仰，太平天國政權難以生存，洪秀全只能從傳統文化中尋找解決辦法。理論修養高的儒者、道士、禪師，自然不願意為洪秀全效力，因為他們看不到勝利希望，不必要蹚渾水。如此，沈桂便成為紅人。

洪秀全眼中，沈桂就是“國師”，是重建信仰的幫手，但手握重兵的諸侯王可不這麼認為，陳玉成便是其一。天京事變後，陳玉成、李秀成苦苦支撐危局，延續太平天國國祚，洪秀全才能繼續享受幸福日子。誰知，洪秀全居然信任沈桂此種三教九流之人，為天國廝殺的將士自然不滿，“朝野有識者無不駭異，以為國之妖也。”

陳玉成等諸侯王不滿，沈桂膽戰心驚，他決定報復陳玉成。1861年9月，曾國荃湘軍“吉字營”攻破安慶，天京沒了西大門，形勢異常嚴峻。此時，陳玉成率兵退守廬州，召集皖北兵馬，牽制安徽湘軍，使其不能順利東下。有陳玉成在皖北，曾國荃不敢長驅直入，只能集中兵力與陳玉成繼續耗著。

陳玉成忠心耿耿，一心為國，為勸諫洪秀全，他經常痛斥沈桂，希望洪秀全能夠重用賢臣，捍衛江山。平日有仇，沈桂決定落井下石，勾結朝臣陷害陳玉成，給其致命一擊。

俗話說，“物以類聚，人以群分”，支援沈桂的朝臣自然不是什麼好人，他們是臭名昭著的洪仁發、洪仁達。1857年5月，因不堪忍受洪仁發、洪仁達掣肘，翼王石達開率兵外出單幹。此時，洪仁發、洪仁達再次充當“惡人”，他們支援沈桂，並聯名上書洪秀全，說陳玉成在安慶之戰中存在嚴重過失，是城池陷落的主要原因。

洪秀全並非英明君主，他聽信洪仁發、洪仁達、沈桂之言，革除陳玉成爵位，英王心灰意冷。史載：“英王以是心灰意懶，坐守廬州，愚忠於國，終至皖北傾覆，身死廬州，雖天王之暗，沈桂之陷害，不得無咎也。”陳玉成最終敗亡，沈桂要承擔責任。

聽信沈桂讒言，洪秀全革除陳玉成英王爵位，但他也自食其果。沒有陳玉成在皖北牽制湘軍，曾國荃得以率軍長驅直入，在天京城南雨花臺紮下大營，開始圍攻天京，太平天國滅亡進入倒計時。

因平日聽信沈桂養生之術，天王洪秀全大量食用“甜露”也就是雜草，身體每況愈下，且拒絕服藥，生命到了盡頭。1864年6月，洪秀全駕崩，臨死前讓洪仁發、洪仁達、沈桂、蕭有和（16歲，洪秀全外甥）輔政，充當託孤大臣。忠王李秀成能力最強，卻只能領兵打仗，率兵守衛城池而已。對此，李秀成在《自述書》中抱怨：“任用洪姓之人，權柄實操王長兄、次兄之手。”

洪秀全臨死前的人事安排非常糟糕，沒有一人能堪大任。此外，沈桂還給洪秀全獻上“昏招”，就是分割李秀成軍權，建立“五主帥制”，李秀成、黃金愛、吳如孝、黃十四、吉慶元。洪秀全還沒批准，便駕鶴西去，沈桂便聯手洪仁發、洪仁達，將其付諸行動。誰知，沈桂人緣太差，諸侯王都不接受任命，“諸主帥皆鄙其為人，不之屑，雖有袍印之封典，置若無物也。”

天京城內政令、軍令都不統一，而糧草又斷絕，城池陷落不可避免。1864年7月，湘軍“吉字營”攻克天京，然後縱火焚燒宮殿、民房、民宅，並大肆劫掠居民財物。乘此機會，李秀成帶幼天王殺出重圍，沈桂則緊隨其後，想跟李秀成突圍而出。誰知，沈桂運氣不佳，湘軍一顆炮彈打過來，沈桂直接斃命。史載：“沈桂扈從至城根，中炮而卒。”

沈桂，區區一枚道士，洪秀全卻如此寵信他，還將其視為“國師”，也難怪李秀成在《自述書》中說：“主不用賢臣”，是太平天國滅亡十大原因之一。

參考書目：《太平天國史》、《天國志》