節度使制度是從唐朝開元天寶年間所設立的緣邊節度使開始的，這和當時的唐朝在西域用兵密切相關。唐代最初的指揮體制，也是因戰事臨時設定“XX道行軍總管”，委任將領指揮，戰事結束後解散編制。這一點和秦漢最初的“將軍”的概念是一致的。然而，這種體制同樣是適用於對外擴張時期，而面對反覆拉鋸的攻防戰、治安戰就不適用了。

唐玄宗時，主要對四個戰略方向同時用兵（吐蕃、契丹、西域、南詔），而設定的十節度使也是對應這些戰略方向，這一點就如同東漢時的護羌校尉、護烏桓校尉一樣，逐漸由臨時的出征改為常設軍隊編制。這十個軍鎮也叫做藩鎮。軍鎮的長官就叫節度使，這十個藩鎮只有河東節度使鎮守太原，其他九個全部在邊陲，而且節度使不僅帶領軍隊，還兼管行政和財政，權力非常大，而且地位顯赫。按當時的慣例，節度使若立了功，就有可能被調到朝廷做宰相，這樣就有可能形成藩鎮實力龐大，稍有不慎就形成了叛亂。

而恰恰這是在唐玄宗時期，留給我們最深記憶但也是遺臭萬年的節度使非安祿山莫屬。安祿山生於703年，營州（今遼寧朝陽）人，他的母親阿史德氏是突厥族女巫，安祿山幼年喪父，後來就一直隨母親住在突厥族裡。他母親後來改嫁突厥將軍安波注的哥哥安延偃，安祿山也就隨之姓安，名祿山。安祿山為人狡點奸詐，但驍勇善戰。

唐玄宗時，被任命為范陽節度使，擁有重兵，後來，隨著權勢日益膨脹，而因楊國忠擅權亂政，打壓安祿山總想找理由殺掉安祿山，安祿山便以“清君側”為由發動歷史上有名的“安史之亂”，此舉最嚴重的影響便是使強大的大唐帝國開始逐漸衰煩。節度使安祿山善於偽裝，外表忠誠愚笨，實則包藏叛國之心，發動了長達八年的叛亂，不僅給唐朝和各族人民造成了極其嚴重的災難和禍患，自己也落得個眾叛親離，斃命刀下的下場。