河北邯鄲有個叫邵富的秀才，家中貧困，因他生性愚鈍，參加科考屢試不第。家中只有他和母親，父親多年前因病去世。

母親楊氏為兒非常擔憂，雖然兒子長得一表人才，村中的姑娘也很喜歡他，但兒子敦實寡言又貧窮，二十五歲了，仍然沒有媒人願意為兒子來做媒。

其實邵秀才有心儀的女子，母親只是不知道罷了，這女子就是對面鄰居劉員外的女兒，女子叫巧兒，巧兒容貌豔麗，長得亭亭玉立，因住對門兩人經常見面，便互生愛慕之情。

巧兒也二十歲了，每當媒人來家與她提親，她不是嫌棄人家長得差強人意，就是嫌棄人家是一花花公子，左推右推就是不嫁。

劉員外做夢也沒有想到，女兒竟然看著了邵秀才，夫婦倆問明白後，自然不肯答應這門親事，但兩人暗中已經有了來往，併發誓除了對方，不娶不嫁。

楊氏察覺兒子的事情之後，便勸兒子不要想入非非，門不當戶不對的，連想都不要想，不如找一貧家女子做媳婦，免得將來後悔。

這天，巧兒的父母斥責女兒說：難道這世間只有邵秀才這一個男人嗎？是不是除了他，你這一輩子都不想嫁人了嗎？這邵秀兒又蠢又貧窮，你圖他什麼，就算他長得儀表堂堂，但這能當飯吃嗎？

巧兒說：也許是我的命薄，只能嫁一個窮秀才而已，再說了，他如果將來科舉高中了，這也不是能借他的福澤來戰勝上天給我的苦命嗎？

母親生氣地說道：你這孩子怎麼能說出這樣的話，你的兩位兄長都在官府為官，家中富裕，爹孃寵著你，你怎可能是一個薄女的女子呢？

巧兒說：這都是表面現象而已，和我年齡相仿的女孩子早已嫁人，孩子都有好幾個了，而我卻賴在孃家沒人娶，這不是命薄嗎？

我也想了，命薄之人只能嫁給那窮秀才，將來他出人頭地的時候，我也跟著沾了喜氣，如果他一直貧窮下去，沒有任何改變，我也只能認命了。

劉員外被女兒的歪理氣得半死，因寵愛女兒，也罵不得打不得，正和妻子商量著讓邵秀才去找媒人來家提親時，誰料想，這時那邵秀才的母親楊氏突然患病去世了。

邵秀才本來家境貧寒，東挪西借給母親辦完喪事後，家中便一貧如洗了。

因此，邵秀才抑鬱成疚，幾天後竟然臥床不起，巧兒半個月都不見邵秀才出門，她便擔心起來，趁著父母出門去親戚家賀喜，偷偷來邵秀才家探望。

邵秀才見巧兒過來，他掙扎著起身，巧兒看了很是心酸，於是到廚房給他做點吃的，開啟米缸一看，竟然一粒米也沒有。

巧兒又返回家中拿來一些米糧，為邵秀才熬了一碗小米粥，端到床前遞給他說：邵郎，喝點粥吧，你幾天都沒有吃東西了吧？等你的病好了之後，找媒人去我家提親吧，父親已經默許了我們的親事。

邵秀才聽了雖然很是感動，但還是不忍心讓巧兒跟著自已受委屈，現在母親也不在了，更是不敢再提婚姻大事了。於是勸巧兒趕緊回去，免得讓人看見說閒話，自己一個大男人也倒無所謂，而巧兒是姑娘家，應該注意影響。

巧兒聽了便傷心地說：邵郎只是貧窮而已，難道貧窮有罪嗎？一定要得到父母的認可，這是我的孝道，我們彼此之間苦苦熬了三年，你現在怎能說出這樣的話？

邵秀才聽了又氣又急，氣得是自己無能，將來巧兒跟著自己必定受罪，急的是巧兒一根筋怎麼都勸不動，一時氣急攻心，他突然大叫一聲，吐了幾口血後，便斷了氣。

巧兒一下子被嚇傻了，確定邵秀才沒了氣息後，頓時六神無主，稍微鎮定一會兒，便迅速跑回家中，正好父母回來，母親看她臉色煞白，問她去哪兒了？

巧兒癱在地上便歇斯底里大哭起來，像是中了魔怔似的，母親竭力安慰著她，勸慰半天，巧兒這才抽抽噎噎地訴說邵秀才突然死去的經過。

劉員外聽了大吃一驚，但此時再說什麼也無濟於事，思忖半天后，便讓家僕把兒子劉舟喊回來商量此事。

劉舟聽了此事的前因後果，便輕描淡寫地說道：我以為家裡出了什麼大事了呢，嚇了我一身的冷汗，邵秀才的舅舅不就住在鄰村嗎，把他喊過來，讓他給外甥料理後事就行了。

劉員外擔心地說道：如果他的舅舅問起來我們怎麼知道這事情該如何是好呀，總不能說巧兒在他家的事情吧？

劉舟說：當然不能這樣說，就說您老人家看鄰居幾天沒有出門了，而且他的母親才去世半年，擔心他生了什麼病，所以過去探望一下，誰料想他卻命赴黃泉。

邵秀才的舅舅過來後，發現外甥床沿有吐的血跡，所以也沒有說什麼，只是感嘆外甥命薄，又感謝了一番劉員外，然後去準備棺木，並讓自己的兒子過來幫助料理後事。

再說這邵秀才，臨終時忽然身體升到了空中，他的魂魄離開身體後，渺渺茫茫，便在郊野的道路上漂泊，只是不知道去哪裡才好，感覺剛落地，忽然兩個鬼差來到他的面前。

兩個鬼差便不由分說把他拘捕到地府，閻王讓判官察看他的生死薄後，發現他還有將近六十年的壽限，知道他死的原因後，便覺得邵秀才死得太窩囊，也是可憐他，於是就又讓拘捕他那兩個鬼差，趕緊把他送回人間復生。

兩個鬼差押著邵秀才出了閻王殿，來到奈何橋的時候，竟然斥責他說道：你這人真是小心眼，害得我們來來回回接送你，現在你自己就可以回去了，然後給他指了指通往陽間的大道，兩個鬼差竟然大搖大擺就走了。

正當邵秀才不知所措的時候，忽然看見很多人站在橋邊排隊喝湯，原來橋頭那鍋裡面的湯香氣撲鼻，他此時也是餓得頭昏眼花，想想都幾天沒有吃東西了，巧兒給他熬的小米粥還沒有來得及喝上依靠就嚥了氣。

於是，他便也過去排隊，心想等喝飽了，再按照那兩個鬼差給他指的路線回去復生，好不容易來到湯鍋前，忽然發現遞給他湯的老婦人竟然是他的母親楊氏。

母親此時也認出了他，母親趕緊讓旁邊維持秩序的一鬼差幫她照看一會湯鍋，然後把兒子拉出人群，說：你怎麼也來這地府了？說著便哭泣起來，而且還把兒子手中的湯碗給奪了下來，先不讓他喝。

邵秀才就向母親訴說他來陰曹地府的經過，以及閻王察看他生死薄後，讓他回人間復生，誰知那兩個鬼差把回去的方向說了一下，竟然讓他自己回去，因為肚子餓，所以也過來喝碗湯再回去。

母親聽了便感嘆地說道：巧兒對你一片深情，你卻死在了她的面前，真是害苦了她，說著說著，眼淚又落了下來。

邵秀才說：我現在就返回人間，趕緊讓我喝一碗熱湯再走吧，說著，要從母親手裡接那碗粥湯，母親嚇得立即把湯倒在了地上，邵秀才看了大吃一驚。

母親小聲解釋說：這湯你不可以喝，這是孟婆煮的迷魂湯，迷魂湯是取用人的鬼魂和採取俗世的藥材調和製成的，這迷魂湯是給那再次輪迴的人喝的，喝了這迷魂湯便迷失自我，把前世的恩恩怨怨都給忘記了。

而且你這是要返回人間復生，你如果喝了這迷魂湯，回去後你自己是誰都不知道了，還活著有什麼意義呢？孟婆去參加天庭神仙聚會去了，她看我忠厚老實，就讓暫時幫她照看這迷魂湯的攤位。

邵秀才驚訝地問：孟婆是天上的神仙嗎？她不歸地府管轄嗎？

母親擺擺手說道：孟婆其實是天帝之女，也就是說她是一個女神，因為她不忍心看世間的人們被情所困，於是就來到了陰間熬製這迷魂湯，飲下一碗孟婆湯，讓人們忘記前世恩怨與情仇，然後才可以輪迴轉世。

母親看喝湯的人都散去了，便又悄悄地把兒子領到孟婆湯的攤子旁邊，只見大鍋後面放著三隻大甕，母親指著中間一隻甕說道：這隻甕裡面盛的是益智湯，喝了這湯會變得非常有才華，你之所以連年科考不第，就是你的腦子太愚鈍了。

然後母親又指著那兩個甕說道：這隻甕裡面盛的是長壽湯，喝了這湯會長命百歲，這隻甕裡面盛的是元寶湯，喝了這湯之後，將來會變成富翁。

邵秀才高興地說道：每樣我都喝上一碗，回去後我變得即聰慧又富有，而且又長壽。

母親卻阻止他說道：不可以，只能選擇一樣，不然的話會適得其反，而且這三種湯是給有功德的人喝的，如果孟婆在這的話，你只能喝迷魂湯了。復活回去後，你便什麼都不記得了，還不如不復生。

邵秀才思忖半天說道：我還是喝益智湯吧，回去後我還要繼續讀書，希望能考中。

母親正彎腰給兒子盛湯時，忽然孟婆悄無聲息來到了母子倆面前，母親趕緊讓兒子站在自己的身後。

孟婆看他們倆鬼鬼祟祟的，於是指著邵秀才問道：他是誰？為什麼會讓他滯留在這裡？

楊氏見也瞞不住了，就把兒子的事情詳細地告訴給孟婆，並請求孟婆讓兒子喝一碗益智湯。

孟婆嚴厲地說道：你來這地府也不是一兩天了，地府的規矩你不清楚嗎？這三樣湯是給那些有功德人喝的，你兒子有何德何能喝這益智湯？

楊氏嚇得趕緊跪下乞求著，孟婆氣哼哼地說道：你的前世是這人的母親，但現在不是了，將來你再輪迴轉世另一個人，你與他有什麼關係呢？如果你今天非要給這人喝下這益智湯，你也清楚會受到什麼樣的懲罰。

母親哭著說道：我知道，請給我兒子喝一碗吧。

邵秀才趕緊給孟婆跪下，問：怎樣懲罰我的母親？

孟婆幽幽地說道：輕者要下地獄，重者灰飛煙滅。

邵秀才哭著對母親說道：母親，我不喝了，我這就按照鬼差給我指引的路回去，即便我回去後還愚鈍不堪，也不能讓母親為我下地獄，甚至萬劫不復。說著，母子倆便哀哭起來。

孟婆看了深深地嘆了口氣，然後對楊氏說道：趕緊讓你的兒子回去復生吧，我現在忽然想起了一件事情還得要辦，辛苦你再替我一會，說著便慢悠悠地走了。

母親聽了，身子微微瑟縮了一下，然後明白是怎麼回事了，趕緊露出討好又怯弱的笑容，說：好，好，你儘管放心去辦事吧，我一定盡職盡責的。

母親看孟婆漸漸消失的身影，這才長長地舒了一口氣，然後小心翼翼地給兒子盛了一碗益智湯，邵秀才接過益智湯一飲而盡，此時已淚流滿面。

母親給他擦乾眼淚說：兒啊，趕緊走吧，我沒事了，孟婆說得一點也不錯，不久之後，我再次轉世輪迴，我們母子倆便是陌生人，我前世沒有錢給你娶媳婦，所以便覺得欠你的，今天有了機會，即便是灰飛煙滅，我也心甘情願。

邵秀才跪下給母親磕頭，然後才頭也不回地離去，剛走了幾步路，忽然感覺心疼痛難忍，而且瞬間記起忘記已久的事情，這些事情都伴隨著陣陣心痛一一再現，他忽然明白，這是喝了益智湯的緣故。

舅舅突然聽到棺木中的呻吟聲，趕緊開棺一看，原來外甥活了過來，屈指一算，正好死去三天，差點把他給安葬了。

劉員外很快也知道了此事，女兒天天在家尋死覓活的，正好順水推舟把女兒嫁給了邵秀才。

邵秀才和巧兒成親後，也算是皆大歡喜，夫妻倆恩愛有加，相敬如賓。

來年，邵秀才便考取了舉人，三年後又考取了進士，並被朝廷派往山東某縣任縣令。

邵秀才臨走前，給母親上了墳，然後攜帶妻子去赴任。劉員外逄人便說女兒命好，並備馬車與財物，送女婿女兒前往。