《史記》、《漢書》有一處相同的記載：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維（一作燻育）。”

匈奴人的祖先是夏后氏，夏后氏是夏朝君主的氏族名稱，王族為姒姓。

匈奴人的祖先叫淳維，他是夏朝最後一任國君——夏桀姒癸小妾所生的兒子。

夏桀死後，其子淳維把父親的妻妾佔為己有，為躲避商湯的征討，逃往北方的荒漠之地，與山戎、獫狁、葷粥等部族相互融合，世代繁衍，在沙漠、草原輾轉放牧，後來形成了統一的部族名稱——匈奴。

《史記》記載：“自淳維以至頭曼千有餘歲，時大時小，別散分離，尚矣，其世傳不可得而次雲。然至冒頓而匈奴最強大，盡服從北夷，而南與中國為敵國，其世傳國官號乃可得而記雲。”

從淳維到秦朝時期的匈奴單于頭曼，已經沿襲了一千多年的歷史，匈奴部落時大時小，忽聚忽散，行蹤不定。

冒頓殺掉父親頭曼自立為大單于，他在位的時候，匈奴最為強盛。

近代史學家考證，匈奴部落世居阿爾泰山脈東南，大興安嶺以西，蒙古草原以南，青藏高原東北，華北平原西北這一地區。

屬於北亞黃色人種與印歐白色人種（又稱高加索人種、歐羅巴人種）的混血人種。

匈奴人究竟長得啥樣兒呢？東羅馬史學家普里斯庫斯曾隨大使出訪過匈奴帝國，見到過被譽為“上帝之鞭”的匈奴皇帝阿提拉。

他在《匈奴史殘稿》中描繪阿提拉的長相：“他的身材矮短，胸部寬廣，頭很大，眼睛小，散發出灰色。他的鼻子是平的，臉是黑的。”

法國著名漢學家戴遂良如此描述匈奴人：“身材矮而粗壯，腦袋圓而碩大，寬臉，高顴骨，塌鼻子，鬍鬚濃密，佩一隻耳環。除了頭頂留一束頭髮，其餘部分都剃光。眉毛很厚，眼睛像突出的杏仁一般，瞳仁是活潑的。”

顯然，匈奴人更接近於北亞黃種人。雖然匈奴一度遠征到歐洲腹地的巴爾幹半島，但依然保留著亞洲黃種人的體貌特徵。

一些史學家考證認為，匈奴人遊牧生活方式與夏朝人很相似，夏朝帝王非常喜歡“遊”、“牧”生活的。《墨子》記載：“啟子淫溢康樂，野於飲食。將將鍠鍠，筅磬以方。湛濁於酒，渝食於野。萬舞翼翼，章聞於天，天用弗式。”

這裡邊說的夏啟指的是夏朝第二任君主，也就是夏禹的兒子夏啟，他是史上以世襲方式成為君主的第一人。

夏啟的第五子武觀“野於飲食”，就是說他喜歡在野外吃吃喝喝，痴迷東遊西逛的遊獵生涯。

類似的記載還可見於《尚書》：“太康尸位，以逸豫滅厥德，黎民鹹貳，乃盤遊無度，畋於有洛之表，十旬弗反。”夏啟的兒子太康也是一位推崇遊獵的天子，玩嗨了忘乎所以，一百多天也不返回都城。

另外，匈奴人與夏朝人的宗教信仰也十分接近，夏朝人信奉鬼神巫術，凡事喜歡占卜，崇拜祖先，而匈奴人則信仰薩滿教，透過“薩滿”，即巫師與神靈交流，解救被魔道困擾的人。

匈奴人的“別種”突厥人的信仰幾乎和華夏文化沒有太明顯的區別，《周書》記載：“可汗恆處於都斤山，牙帳東開，蓋敬日之所出也。每歲率諸貴人，祭其先窟。又以五月中旬，集他人水，拜祭天神。”