有著600年曆史的故宮，每間房屋都充滿了傳奇，且不說那些後宮佳麗們的住所，就是前朝的那些大殿也不例外。前兩篇我們講了外朝三大殿中規模最大的太和殿和中間的中和殿，今天來講第三座——保和殿。
面闊9間的保和殿比中和殿大了不少，所以作用肯定也比中和殿重要。殿內高懸的匾額“皇建有極”是乾隆帝的御書，出自《尚書·周書·洪範》“皇建其有極”，意為天子人君建立天下最高準則。
既然是外朝的建築，一定都是用來處理國家事務的，太和門是上早朝的地方、太和殿是舉辦大典的地方、中和殿是皇帝休息做準備的地方，那麼對於禮儀之邦來說，是不是還要有一個宴請賓客的地方？對，這個保和殿就是故宮裡的最高階的宴會廳。
不過保和殿除了被做過宴會廳，在歷史的過往中還承擔過很多角色，比如皇帝的更衣室、臥室、婚房和學子們的大考場。
朱棣建好這座大殿的時候起名“謹身殿”，那時候這座殿是用來在舉行大典前更衣用的。嘉靖三十六年（1557年），紫禁城大火，把現在的外朝三大殿、太和門、文武樓，以至於連午門都燒了個遍。用了五年修好後，嘉靖便把三殿都改了名，謹身殿改稱“建極殿”。
崇禎十七年（1644年）李自成軍攻陷北京，明朝滅亡。李自成在自知不敵清兵撤離紫禁城時，放了一把大火，燒了除武英殿、建極殿、英華殿、南燻殿、四周角樓和皇極門外的所有建築。所以當時順治進了紫禁城，沒辦法像其他皇帝一樣在太和殿舉辦登基大典，而只能在武英殿登基。順治在修好它們後也都改了名，“建極殿”就有了現在的名字“保和殿”。“保和” 出自《易經》，意為“志不外馳，恬神守志”，也就是神志得專一、保持宇宙間萬物和諧之意。
在順治修他住的後三宮的時候，就搬到了先修好的保和殿裡住了十年，那時候保和殿暫時被叫作“位育宮”，其實那時他才八歲，什麼都做不了主，他的大婚也是在保和殿裡舉行的。後來他兒子玄燁即位的初年也是住在保和殿，同時易名為清寧宮，直到康熙八年。
這之後，保和殿才開始了它作為故宮裡最高階宴會廳的功能，每逢除夕、正月十五等重大節日，清朝皇帝都要在這裡宴請外藩、王公和一二品大臣。公主出嫁，皇帝會要在這裡宴請親家。所以那會兒故宮裡的滿漢全席，大都是在保和殿裡出現的。
保和殿除了在吃貨心中擁有最高的地位，在讀書人的心中，地位同樣是最高的。自隋唐開科舉制度後，窮人有了透過學習改變命運的可能，民間還有詩歌，“朝為田舍郎，暮登天子堂。將相本無種，男兒當自強”。意思是早上還在田間耕作，晚上就變成了朝廷大臣。王侯將相本不是天生的，好男兒應當發奮圖強。
當然這並非容易，在清朝，讀書人想要出人頭地，必須要勇闖縣試、府試、院試、鄉試、會試和殿試“六大關”。闖過縣試、府試和院試前三關便可稱為“秀才”，闖過鄉試可稱“舉人”，可以做縣令之類的小官，如果闖過會試可稱“貢士”，這殿試指的就是在保和殿舉行的終極大考，是由皇帝親自命題，指定大臣問卷，皇帝還要親自閱看前十名的卷子。所以民間也常說，保和殿是最有才氣的地方。
殿試之日，考生還會在保和殿內領到兩餐：早餐每人四個饅頭、一碗湯；午餐每人四張餅、二個梨、一次茶。看，這時候保和殿很好地把宴會廳和考場的功能結合在了一起，而且小娘子一直就覺得，吃到肚子裡的食物和吃到肚子裡的知識都是同等重要的。
殿試的前三名分別就是大家所熟悉的“狀元”、“榜眼”和“探花”。金榜題名時，這三個人由午門進入太和殿廣場向皇帝行禮，爾後，可以從午門正門走出紫禁城，這個門洞可是隻有皇帝才能走，所以屬於最高的榮譽與恩寵。不過狀元一生也只能走那麼一次，以後還是要老老實實的走側門。一個普通人的命運在故宮大殿中就此改寫，不得不說，保和殿也是一座見證古代科舉制度的活化石。
保和殿北門，即後門被稱為雲臺門，雲臺門下的丹陛上有一塊紫禁城中最大的石雕，石雕上刻著象徵皇帝“九五至尊”的九條蟠龍飛躍於海水江崖之上，很是壯觀。 大石雕的石料採自北京郊區的房山，據傳是在冬季時沿途挖井取水潑成冰道，才將這大石頭拉運到紫禁城的。
站在三大殿相連的漢白玉臺基上向北望，展現在眼前的是故宮的內廷的正門乾清門和乾清門廣場（橫街），清康熙帝就是把原本每天在太和門前的“御門聽政”搬到了這裡，因為他從保和殿搬出來後就住在後面的乾清宮，這樣上早朝效率更高。再往遠望，北海的白塔和景山的萬春亭也盡收眼底。
清朝時大名鼎鼎的“軍機處”也在乾清門的西牆邊，別看那一排房子又矮又小，很不起眼，能在那裡值班的人可都是皇帝從大學士、尚書、侍郎等大臣中欽點的。雍正七年（1729年），雍正帝以因用兵西北，為及時處理軍報而設立軍機處，那時候雍正住在一牆之內的養心殿，這樣著急的時候大臣只要過了乾清門廣場西側的隆宗門就能見到皇帝，既節省時間，又方便保密。
乾清門內就是皇帝和后妃們居住的“三宮六院”了。滿是江山社稷的故宮外朝三大殿我們就游完了，下一篇我們就去看看皇帝的後宮到底是個什麼樣。想了解更多故宮遊可點選：
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