四大名著《三國演義》的開篇曾經對漢靈帝與漢桓帝有過這樣一段介紹：“桓帝、靈帝以來，朝政敗壞，賣爵鬻官……天下大亂”，一開篇他們的昏君形象便躍然紙上。
在中學課本中，又知道了春秋時期中原五霸有位叫“齊桓公”的君主，他任用賢能，與宰相管仲一起帶領齊國走向富強，是個明君。那麼為什麼身為明君的齊桓公和作為昏君的漢桓帝兩人的諡號都是“桓”呢？
諡號是古代在一個人死後，用一個字來評價此人生前功過的方式。諡號一般共有幾十個字，記載於《周書》之中。它誕生於周朝初期，分為美諡、平諡、惡諡三種。
而“桓”這個字意為：開闢疆土能慎重行事又能勉勵民眾。
從人們熟知的典故來看，齊桓公是當之無愧的，那麼一向以昏君形象出現的漢桓帝，他一生又做過什麼事，使得諡號為“桓”呢？
新君鬥權臣
公元132年，漢桓帝劉志生於蠡吾，天性勇敢但缺少謀略，由於父親早亡，劉志很小便襲父爵為蠡吾侯，原本以他這個爵位，基本與漢朝的皇位無多大關係，可變故偏偏發生在他14歲時。
公元146年6月，年僅8歲的漢質帝被外戚梁冀陷害致死，漢廷再一次陷入了一國無君的局面。
本來依照漢制，在外封王封侯的皇室並無權繼承大統，但放眼此時的漢廷，皇帝的直系親屬基本沒有，
即使有搭邊的，也以長大成人，難為外戚梁冀所控制。
於是梁太后與梁冀將目光放在此時僅有14歲的蠡吾侯劉志身上，此時的梁氏一門在朝中早已是一手遮天，什麼漢朝祖制，凡是妨礙自己權力的制度統統選擇無視。
於是在梁太后“以王侯立儲”的詔書下，接劉志入宮，並將自己的妹妹梁瑩嫁給他，名義上“親上加親”，實際上是為了更好控制這個小皇帝罷了。
剛上位的劉志，有了質帝被毒死的前車之鑑，只能順從保身。此時的東漢朝廷，皇帝無權，外戚、宦官當政，朝堂上下烏煙瘴氣，國家亂成一團。年輕的劉志還是有一腔熱血的，只不過對梁氏一門還是有所忌憚的。
應擁立新君有功，漢桓帝將大將軍梁冀食邑增加至一萬三千戶，還封了一大批外戚、奸臣為侯，文武百官的升遷任免後都要到他府上謝恩，梁氏一門也在此期間權力達到了頂峰。
而劉志幾乎什麼事都很少插手，也可以說他根本插不上手。
漢桓帝雖然名義上是主宰天下的天子，但他做什麼都要經過樑冀的同意，他甚至要求皇帝每天向他彙報見過誰、說過什麼，堂堂一國之君日子還不如平頭百姓，漢桓帝心中再也忍受不了了。
“天子一怒，九州流血”，至於誰會是這場流血的第一個犧牲者，不言而喻。瘋狂是貪得無厭者一敗塗地的前奏。為了一舉推翻梁冀勢力，漢桓帝與一眾太監在廁所開了一個會，他透過這幾個太監成功聯絡上了京城的御林軍。
公元159年9月9日，洛陽城門被守軍關閉，大將軍梁冀的府邸被圍得水洩不通，走投無路的梁冀自知命不久矣，在家中的房樑上以一尺白布結束了自己囂張跋扈的一生。
事後清查，梁冀在京城的兩座府邸比漢桓帝的寢宮還奢靡，院子的規模堪比一座公園，亭臺樓榭此起彼伏，崇山峻嶺，流觴曲水，茂林修竹，無所不有。
驅虎引狼
劉志當了十幾年的傀儡皇帝，這次終於勇敢地奪回了屬於自己的權力。奸臣除掉了，百姓們也對這位有勇有謀的皇帝大加讚許。
人們都以為這個臥薪嚐膽的君王能夠重整朝綱，給頹敗的漢王朝打一劑強心針，可他們不會想到，除掉梁冀就是這位天子人生最高光的時刻了。
“親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也”這是蜀漢丞相諸葛亮對漢桓帝執政時期的評價。這小人是誰呢？就是宦官。
在漢桓帝除掉梁冀的過程中，公卿大臣也有數十人受牽連而死，被免職的也多達百餘人，
朝中一度出現了無人可用的現象。也是在這過程中，
宦官們起到了極大的作用，他們很多被封侯升官。
所以，漢桓帝親政後就開始依靠太監，自己則將一部分時間騰出來享受帝王之樂了。外戚跋扈剛剛結束，新的宦官專權局面接著開啟。其中單超等為首的宦官食邑增加一萬戶，後又陸續封賞不少太監。
梁冀只不過是他一門霍亂而已，而自打宦官得勢後，為首的五個大太監比起梁氏有過之而無不及，
其五人的腐敗、驕恣程度遠超梁冀一人。
桓帝寵信太監的行為逐漸引起了士大夫們的不滿，天天給皇帝上奏，要求遠離單超等人。
宦官們得知後，便開始在皇帝身邊大吹耳旁風——
當初梁冀當權時，這些大臣舉棋觀望，現在梁冀被扳倒了，反而陷害立功的幾位宦官，
熟忠熟奸，請皇上自己定奪吧……
“黨錮之禍”
起初，皇帝對清黨和宦官之間的恩怨並不表明自己的態度。這給清黨造成了一種皇帝默許我們反對宦官的錯覺，漸漸地開始與宦官展開正面交鋒。
在朝堂上清黨時常與宦官吵得不可開交，
每日上朝的目的不是為了解決問題，而是要在口舌上一較高下，天天如此，月月如此。
漢桓帝最終忍無可忍，將一批士族官員囚禁起來，這便是第一次“黨錮之禍”。
黨錮一事發生後，宦官集團起初並沒有受到多大沖擊，他們競相攀比奢華，興建府邸，提拔親屬，四處作惡，暴虐天下。朝臣和貴族再一次聯合太學學生，聯名上奏桓帝剷除宦黨，又遭來皇帝的遣送和貶官。
一些有圖治之意的大臣們，也被磨掉了性子，選擇了消極避世，荒淫腐朽之氣逐漸從皇宮內部蔓延到朝堂之上，滲透到地方之間，東漢王朝的財力被慢慢的消耗殆盡。
為了滿足自己的驕奢，劉志只得透過增加賦稅來解決財政困難，老百姓的負擔變得越來越沉重。
另一方面，劉志又減發官員俸祿，同時又開啟了賣官
鬻爵
之路，將官員爵位明碼標價公開出售，將貪汙合法化，東漢王朝的政治開始愈加混亂腐敗。
其實朝堂上的黨爭、地方上的腐敗也並非是桓帝一朝的政治全貌。“黨錮之禍”之後幾年，為首的太監便相繼病死，其餘的宦官也被桓帝以亂政罪殺掉。
皇甫規、張奐與段熲三位當時名將也受到劉志重用，
在對西羌、鮮卑等外部戰爭中取得節節勝利，扭轉了東漢帝國長期被動的局面。朝堂也出現過黃瓊、種暠、楊秉等賢臣。
到了統治後期，由於後宮嬪妃爭風吃醋，朝堂上大臣與宦官勾心鬥角，漢桓帝逐漸心灰意冷，全當看不見，只管自己的吃喝玩樂。可悲的是，有荒淫之癖的他卻沒有一個兒子。
公元167年，漢桓帝劉志病死於洛陽宮中，終年36歲。總的來看，他的一生從傀儡到大權在握再到縱情享受、英年早逝。
扳倒梁氏、攻伐西羌是他的功績，“黨錮之禍”、宦官當權是他的汙點，
他不是一個開闢偉業的君王，也並非一事無成的庸主。
如果單單看他的一生，便會發現他能隱忍、有謀略、能識人、會犯錯、貪享受與常人並無兩樣。可他的身份卻註定他要做一個勵精圖治、兼濟天下的人，以劉志的一生來看顯然並不合格。
正如桓帝朝名臣爰延所說：“陛下乃漢中主也”，劉志的功績在整個大漢歷代皇帝中間，只算得中等水平。
他的功績都是一時的，而留下的禍患卻是無窮的，
東漢王朝也在他起起落落的統治中，走向了沒落覆滅的邊緣……