司馬遷有曰：農工商交易之路通，而龜貝金錢刀布之幣興焉。這裡的“貝”，就是人類社會最早作為一般等價物，充當交換媒介的貨幣，今天我們稱之為天然貝幣。根據考古證實，不僅中國先民使用天然貝幣，世界其他諸多地區先民也使用天然貝幣，這是得到公認的事情。然而，這種生長於熱帶亞熱帶淺海的貝類，究竟為什麼成為原始居民喜歡的一種物品，進而演變成為貨幣呢？難道單純是因為其本身所謂的色彩鮮豔、堅固耐用的“物性”特點嗎？大概未必。貝幣的誕生，或因原始先民對女性的崇拜文化，見證著人類原始的哲學思想。

天然海貝

貝物，大海里一種軟體動物的外殼，從最初的自然物，演化成為歷史上最早認可度極高的實物貨幣，得益於先民對“象”的感知過程。古代先民的智慧，和對整個世界的認知是透過“觀物取象”“格物窮理”的大量實踐中凝結而來的。需要知道的是，“觀物取象”之“象”，不是動物大象，是形狀祥子的意思，表意悟出來的某種思想道理。

中國夏商時期貝貨

民國時期著名貨幣學家彭信威先生這樣認為：原始社會的人，以貝殼象徵嬰兒出生的門戶，把他看做生命的源泉，大家穿戴在身上，作為一種吉利的護符。在遠古母系氏族社會，遠古居民對女性器官的崇拜，近乎瘋狂，從考古發掘出來的原始陶罐器皿形狀上，就可窺一斑，許多陶罐都是參照“乳房”製成的。基於母性崇拜文化現象，不否定，海貝也是先民對生命繁衍崇拜的“圖騰”符號。

新石器時期三乳足單耳陶斝

海貝能夠作為生命繁衍崇拜這一思想的“象”，是人類最早哲學思想的樸素表現。“貝==生命繁衍”，海貝，被人類賦予了特定意義。貝殼的背面或磨平面所形成的形狀與女陰極其相似，在那個生產力相當低下時期，先民們渴望生命生存，特別崇拜決定個體生存因素的女性繁衍及生殖器官。當天然貝這一自然物進入到人的意識中，自然而然會被“神”化，成為人見人愛的受眾物品。也就為之後能充當一般等價物，固定成為貨幣，創造了先天條件。