公元1044年，宋朝和西夏簽定了一個協議。宋朝每年送給西夏銀子5萬兩，絹13萬匹，還有茶葉、銀器、衣裳等。逢年過節，宋朝還要向西夏贈送禮品，數量不定。這個協議內容只有宋朝送給西夏東西，沒有西夏送給宋朝。為什麼會簽訂這樣一個不平等的條約呢？繼續看下去。
西夏是党項人建立了一個政權。党項人是羌人的一個支脈，早年在黃河上游一帶居住，唐朝的時候往內地遷移，活動在陝西北部和寧夏一帶，唐朝賜他們的首領姓李，封他們拱衛邊疆。宋朝的時候，又賜他們的首領姓趙，給錢給物。可是首領李繼遷（趙寶吉）依然不滿意，起兵反叛，投靠了遼國。遼國封他為夏國王。
李繼遷死了以後，兒子李德明願意跟宋朝交好，宋朝就封他做了西平王。李德明的兒子李元昊受他爺爺影響較大，李德明死後，李元昊當政，李元昊就下了一道禿髮令，叫党項男人都剃了頭髮，光著腦袋，好打仗方便。接著，他又廢了宋朝年號，建立自己的年號，任命了文武官員，立了各種制度，還讓人造了一套西夏文。公元1038年，李元昊宣佈建立大夏國。歷史上稱西夏。
西夏原來僅是一個地方政權，和北宋各方面的差距巨大，僅從人口上來看，當時西夏人口為189萬，而同時期北宋人口達到12600萬。北宋是西夏人口的67倍。因此宋仁宗認為，西夏不足掛齒，只要大軍一到，就能把它踏平。
但事實上宋仁宗估計錯了，李元昊挺會打仗，他侵犯延州（延安）時，一上陣就把宋軍打得招架不住，佔領了不少城寨。接著，三川口大戰，結果又是宋軍大敗，大將劉平與石元孫都當了俘虜。
第二年春，宋仁宗又下令進攻西夏。一開始，宋軍打得挺好，奪回了一些地方。李元昊設下一計，派兵進攻甘肅平涼，宋軍統帥韓琦忙派大將任福去抵擋。雙方在好水川相遇，夏軍打了一會兒敗了，宋軍緊追，這一追就上當了，宋軍進入了西夏軍的埋伏圈。
李元昊親自帶兵在川口等著，還在地上擺了100多個箱子。宋軍追過來，看見箱子，不知道是什麼，開啟一看，從裡面飛出好些鴿子。鴿子在半空中亂飛，把天空都擋住了。這時，西夏軍馬上從四年八方衝了過來，任福和將士們苦戰了半天，最後他和兒子都戰死了，士兵也死了一萬多。原來這鴿子起飛就是西夏進攻的訊號。
過了幾天，宋夏兩軍又在定川寨（平涼）交上手。宋軍守城，西夏軍堵住河道，不讓水流進城裡，又四面包圍。宋軍趕忙突圍，西夏軍就放火攻城，結果還是宋軍大敗，守將葛懷敏戰死。
打一次敗一回，宋仁宗這才明白，西夏沒有那麼好對付。宋仁宗開始調兵遣將，派龍圖學士范仲淹和龐籍幾個人到前線執行軍務，又加派中央禁軍增援。
范仲淹一到前線，就四處察看地形瞭解情況，然後他在軍事會議上說，眼下李元昊勢頭正盛，地形又熟，硬碰他，咱們肯定吃虧。咱們應該先守住城池，加固防守，找機會突然出手，打他措手不及，才能有轉機。
然後范仲淹、韓琦、龐籍他們帶領士兵加緊整修城池，加固營寨，訓練士兵，不打無準備之仗。
有個叫種世衡的官員，一直在西北做官，對這邊的地形和百姓情況都挺熟悉。他對范仲淹說，延州東北那一大片開闊地，壁壘太少，敵人可以毫無遮擋的衝過來。要是能在平地上修建城堡和壁壘，深挖壕溝，敵人來了咱們就可以層層阻擊，就不怕他們了。范仲淹很贊成。
種世衡又說了一件事，李元昊經常讓當地的羌人幫他打仗。羌人身強力大，打仗不要命，很難對付。我跟羌人的頭領認識，您要是派我去說服他們，叫他們過來歸順朝廷，李元昊就少了幫手。范仲淹一拍巴掌說，太好了！辦成了這兩件事，你就是大功臣了！
種世衡說到做到，帶著手下人在廢墟上建了一座城，叫青澗城，又修了好些小城寨，挖了很多壕溝。種世衡也跟羌人聯絡上了，羌人果然歸順了朝廷，跟李元昊斷了關係。
宋朝這麼些年就重文輕武，缺兵少將，打起仗來是真不行。因此范仲淹一面修整防務，一面物色能征慣戰的將才。部下對他說，咱們這些將領裡邊，論打仗，誰也比不了狄青。范仲淹馬上派人把狄青叫了過來。後來經過戰陣，狄青果然是一個不可多得的將領。
有了范仲淹、種世衡、狄青這樣的將領，宋軍比以前硬氣多了，對付西夏也有了辦法。
李元昊雖說能打仗，可他不懂得戰略，四面樹敵，滿世界的打。和宋朝打，也和遼國打。東邊還沒打完，他又和西邊高原上的吐蕃人打起來了。
沒想到吐蕃出了一個能幹的首領，叫廝囉，把李元昊給壓制住了。廝囉名字叫欺南陵溫。是吐蕃王室的後代。因為吐蕃內亂，他的祖上逃到西域，他也就生在那兒。
前些年，西夏兵攻打吐蕃，吐蕃人就把欺南陵溫接了回來，立為新首領，稱他叫“廝囉”，就是吐蕃語“佛”的意思。廝囉很有能力，他以青唐（青海西寧）為根據地，想盡辦法壯大自己，他主動派人聯絡宋朝，主張聯宋抗夏。宋朝封他為寧遠大將軍，後來又讓他當了河西軍節度使，給了他很多軍資。廝囉也派人給宋朝送去了許多戰馬，幫著宋軍打西夏。
李元昊知道吐蕃人跟宋朝聯絡上，共同對付他，他就帶兵來打廝囉。廝囉也親自出馬，把李元昊引到湟水邊上，淹死了好些西夏兵，大獲全勝。以後，李元昊再也不敢往西打吐蕃了。
廝囉不但會用兵，治理地方也有一套。他當政幾十年，河湟一帶生產發展，百姓過得挺不錯。後來藏族百姓流傳著一首長篇敘事詩《格薩爾王傳》，就是以廝囉為原型改編的。
有了廝囉在西邊牽制，宋朝對付西夏就容易多了。李元昊連年打仗，鬧得他本部族不僅不斷死人，還沒法搞生產，百姓的生活越來越困難。當地人都埋怨他，西夏人反戰情緒空前激烈。李元昊沒了辦法，只好派人到汴京向大宋請求議和。
宋仁宗認為只要不打仗就好。多年“重文輕武”積重難返，雖然個別將領能力還可以，但整體實力捉襟見肘。於是與西夏簽訂了本文開頭的那個協議，讓西夏人撿了個大便宜。