州牧：古分九州，每州置牧，為一州之行政長官。

州刺史： 漢武帝設州刺史，督察郡國，巡視吏治。成帝時改為州牧。後復為刺史。靈帝時又改為州牧，東漢建武十八年重新改回刺史。

由於漢朝出現了州刺史與州牧兩次反覆罷置，這兩個官職一直並存沿用至三國時期。 牧與刺史這兩個官職，由於在相當長的一段時間內兩者職能基本相同，有時候容易引起混淆。 從嚴格意義上講，“刺史”的工作物件是地方官吏，是監察性質的職務；“牧”的工作物件是百姓，是行政性質的職務。 那時的州相當於現在的省，州的長官叫州刺史和州牧，相當於現在的省長。郡相當於現在的市，郡的長官叫太守，相當於現在的市長。郡下有縣，縣的長官叫縣令，相當於現在的縣長。 刺史是漢朝一個州的最高長官，後來劉焉建議東漢政府把州刺史改稱州牧，擴大了州長官的職權，使得軍閥割據的形成。在漢朝，州相當於現在的省，郡相當於現在的市。太守是一個郡的長官，就是市長，比州刺史和州牧（省長）小一級。郡下有縣，10000戶以上的縣的長官叫令，10000戶以下稱長。縣級以下是鄉，鄉以下是亭。

州刺史和州牧的區別：1，先是官秩，刺史是兩千石{或者叫“真兩千石”——太守也是兩千石}，牧是中兩千石，比兩千石高一級{比兩千石低一級的叫“比兩千石”}；2，州中有刺史就沒有州牧，反之亦然，州刺史在本州島晉升為州牧是很常見的；3，刺史是州的常設官，但州牧不是，所以不一定每個州刺史都能晉升為州牧；4，通常在用兵頻繁的地區設定州牧，這樣來看，州牧是握有比州刺史更強的軍事權。需要補充的是，儘管州牧的職權比州刺史強化了，但太守的職權並沒有弱化，太守的地位仍然和州牧差不多——和州刺史比幾乎完全相同，和州牧比大致相同，因此太守應相當於現在的省長一職。