在中國古代的歷史上，唐代是一個顯著的分水嶺。在統治階層層面，受選官制度的影響，唐代之前一直是由貴族主導，經過唐代的逐步過渡和五代的改組，從宋代起，我國就進入了“精英”時代。

從夏、商、周、隋唐這段時間裡，貴族們一直都是獨霸一方，唯一的區別就是貴族的更替，除了權力的更迭之外，平民很難有機會上位。

在奴隸和宗法的影響下，經過夏商時期的發展，到了周代，貴族統治已形成，周代統治者以“禮樂制度”將貴族階級嚴格地分割開來，並形成了周天子-諸侯-卿-大夫的統治結構。此外，他們還透過世襲世祿制度，實現了對權力的獨佔。

戰國以後，諸侯國雖以改革為手段，以制衡諸侯，但秦國在中原文化上的影響力並不大，其他國家都無法根除，直至秦始皇一統天下，廢除世卿世祿制度，才暫時結束了貴族的統治。但是，在秦末，大亂，秦朝的覆滅之後，王公的時代，又一次到來了。

西漢建國後，雖然周朝的貴族都被推翻了，但隨著秦末的戰亂，新晉的貴族迅速崛起，以劉家為首，中央王朝的大部分力量都被開國元勳掌握，而劉氏的皇帝們，也是最有權勢的人。

後來，“諸呂之亂”爆發，漢文帝對開國功臣的權力進行了刻意的限制，後來又經過了文景兩代的努力，漢景帝后期基本杜絕了開國功臣的獨裁，漢景帝“七國之亂”、“推恩令”等政策，極大地削弱了當地的諸侯勢力。但由於皇親國戚的存在，很快就被皇族所取代，最後王莽篡漢。

同時，由於漢代“察舉制”的選拔，在民間形成了一種新興計程車族家族。

在東漢，在外戚、宦官和士族之間的激烈鬥爭中，三方勢力之間的力量一直在不斷地流動。漢末黃巾叛亂後，東漢政權急劇瓦解，最後十常侍之亂後，出現了一盤散沙的局面，士族世家可以說是舉足輕重的人物，比如曹魏潁川荀氏，潁川陳氏，范陽盧，蜀漢荊州，東吳陸世家，顧世家，朱世家，張世家。

曹丕篡漢、司馬炎篡魏，都與北方世家有著密不可分的關係，蜀漢的覆滅也有益州士族的功勞。“永嘉之亂”後，大批士族南下，自東晉至南北朝時期，朝野上出現了大批士族，其中包括琅琊王氏，陳郡謝氏，陳郡袁氏，蘭陵蕭氏。

北朝，自孝文帝開始，趙郡李氏，清河崔氏，博陵崔氏，太原王氏，滎陽鄭氏等山東士族，以及以八柱為主體的關隴世家。隋文帝楊堅能夠一統天下，與關隴世家脫不開關係，李唐王朝也是如此。

唐代前期，世家大族的勢力雖不如晉南北朝，但在朝廷中依然有著舉足輕重的地位，李唐王室都會與之結盟。唐高宗年間，為剷除長孫無忌、諸遂良等士族勢力，“廢王立武”，建立了自己的統治地位，太原王氏，南陽韓家，河東柳氏，長孫無忌，諸遂良，于志寧，韓瑗，來濟，都被武則天所殺，填補了權力真空。

武則天上臺後，實行了一系列的改革，使大批的貧寒學生進入了朝廷。然而，到了唐朝，這只是權勢的轉折點，寒門子弟雖然走上了一條新的道路，但依然被世家把持著，比如隴西李氏、范陽盧氏，就有八個宰相，趙郡李氏九個，鄭氏十個，弘農楊氏十一個，清河崔氏的大臣27個。

五代十國時期，隨著大唐末年不斷的戰亂，原本的政權結構已經被完全破壞，而那些以軍事為主的新興勢力則迅速崛起，但因為戰亂頻繁，政權更迭的緣故，這些新興的軍隊組織並沒有站穩腳跟，也沒有形成新的貴族。

在北宋開國之後，趙匡胤以“舉杯換兵”的方式，將自己的軍隊徹底的摧毀。自那以後，由於以科舉為主要的選官體制，從科舉中脫穎而出計程車人便絡繹不絕地進入了朝堂，而我們國家也開始步入了“精英化”的時代。