319年，笈多帝國建立，旃多羅·笈多一世開始擴張，控制了恆河流域中部地區，自稱王中王；

他的兒子沙摩陀羅·笈多更上一層樓，他自稱征服王，不僅吞併了整個北印度，還劍指南印度；到旃多羅·笈多二世，也就是傳說中的超日王，帝國達到了鼎盛時期，中國東晉著名僧人法顯就在此時訪問了印度。

笈多帝國是一種鬆散的不徹底的統一，中央政府只直接掌控北印度大部分地區，其他地區的土邦則以藩屬國的形式加盟，履行朝拜、納貢、聯姻、出征的義務。與孔雀王朝不同的是，中央政權是以承認地方自治的形式建立起來的，法律和行政管治更為寬鬆，更合乎人情。

這種一國多制的政治體制，大大地降低了行政成本，最大限度地保留了不同地區的政治、經濟和文化特色。笈多帝國國王們主要信奉印度教，印度教甚至取得了國教的地位，因而笈多帝國被稱為次大陸最後一個偉大的統一的印度教國家。

笈多帝國為復興印度教起了極重要作用。從阿旃陀的佛教石窟的大規模開鑿及埃洛拉石窟的印度教、佛教、耆那教三教並存來看，笈多推行宗教平等的政策，印度教徒、佛教徒的關係是融洽的。宗教的寬容又促使文化藝術的極其發達，被稱為印度古典主義藝術的黃金時代。

也正是由於這種一國多制的政治體制，在內憂外患之時，中央政權遭到了削弱，與孔雀王朝一樣，佛教的影響也削弱了軍事活力。在經歷了白匈奴人的多次入侵後，在6世紀中期，300多年的笈多帝國分崩離析，次大陸又是諸侯混戰，各霸一方的局面。