晚明是一個人心惶惶、內憂外患的時期，內有黑暗的政治統治，外有倭寇的入侵。在袁宏道活動的萬曆年間，執政皇帝是明神宗，九歲登基，在位四十八年。

著名宰相張居正在隆慶元年進入內閣，力圖扭轉明朝衰敗的局面，張居正的改革確實起到了一定的作用，一直到神宗皇帝登基至萬曆十年期間，政權被張居正掌握，此時期被學者稱為衝幼時期，這一時期的神宗並無實質性的權利。張居正死後，神宗力攬大權，開始了他醉生夢死的統治，這一時期被稱為醉夢時期。

明神宗的昏庸表現在嗜酒、戀色、貪財、尚氣四個方面，上行則下效，導致朝政江河日下。在這樣的一種政治背景下，一方面統治階層只管縱慾享受，對於手無實權的文人又該怎麼反抗，敢於反抗的文人地方官不是被彈劾發配，就是被迫死亡，這樣的打擊時刻提醒著文人要明哲保身。

另一方面，地方官搜刮金銀財富，有氣節的文人不屑與之同流合汙，統治階層和地方官僚的雙重壓迫，就導致了多數文人有了歸隱的心態。這種心態也是亂世之中常見的心態，太平盛世人人願意入朝為官，而亂世之中則選擇逃避和自保，選擇歸隱山林，選擇自適。

受儒家正統思想的影響，大概文人都希望自己能夠求取功名，為國家繁榮作出貢獻，但理想和現實總會存在一定的差距，太平盛世則文人出來做官，為統治者出謀劃策，倘若遇見政治黑暗，皇帝昏庸，奸臣當道的時代，文人的政治抱負便無法施展，甚至還會受到打壓，他們抑或是在逃避現實，抑或是在追求心靈的安逸，不論是哪一種，都是一個隱字。

陶淵明和蘇軾一直是眾多文人推崇的大家，也是袁宏道在尺牘裡多次推崇的物件，陶淵明辭彭澤令而採菊東籬下，手撫無絃琴，親身耕壟畝，他想象和期待桃花源一樣的世界存在，實際就是對現實黑暗的一種無奈和逃避。

在神宗統治的萬曆年間也是如此，神宗昏聵，奸臣當道，在這樣的黑暗下文人沒有出頭之日，滿懷抱負也無法施展，備受打擊的文人選擇歸隱，這類文人心態比較複雜，他們儒家濟世的思想，又有著對科場官場失望的歸隱心態，有時戲謔人生百態，有時又遊走四方、干謁公卿。