草根出身的明太祖朱元璋，平生讀書不多，最喜歡的是《道德經》，尤其是關於“小國寡民”的那一段。朱元璋在北伐檄文中打出的響亮口號是：“驅逐韃虜，恢復中華，陳綱立紀，救濟斯民”。在他的理想中，一個完美的理想帝國應該就是無貧無富、男耕女織的小農社會。

明太祖朱元璋

為了建設這個“人間桃花源”，朱元璋建國後，逐漸剪滅了天下豪族，然後在耕和織兩個產業上進行了重大的變革。他推行了一場重大的土地革命，基本消滅了大地主階層，形成了一個以小自耕農為主的農耕經濟社會。

在中國社會經濟歷史上，有兩種植物徹底改變了國家的命運，一是宋代的水稻，二是明代的棉花。

古代家庭綿織手工作坊

棉花是一種外來植物，原產於印度。宋末元初的時候，棉花已經在南方地區得到了一定面積的普及，松江府烏泥涇（今上海華涇鎮）的婦女黃道婆，她改革研製的紡織技術得到了重大突破。朱元璋建國以後，大力推廣棉花種植，他的一系列政策推行，不僅使荒廢的土地被得到了充分的利用，糧食產量也大大增加，這也為綿紡織業的發展提供了更多的原料和條件。

棉花的種植和棉紡技術的革新，徹底改變了中國人以絲綢和麻布為主的穿著傳統，服裝產量為之大增，棉紡織業迅速成為當時社會第一大手工製造業。明代的這場棉花革命，如同之前的宋代水稻革命一樣，再一次刺激了社會生產力的發展。《明史？食貨志》中記載：“宇內富庶，賦人盈羨，米粟自輸京師數百萬石外，府縣倉稟蓄積甚豐”。

糧食是百姓安居、國家穩定的根本

如果將明代棉紡織業的發展，放到世界經濟史中去進行觀察，我們可以看出，發生於歐洲的工業革命，其實也是以紡織業為啟動點，而它最終引爆了機械技術的革命性創新，同時帶來了社會組織的顛覆性變革，最終誕生了資本主義，從而改變了人類文明的方向。

古代紡織機

而朱元璋推行的是以家庭為單位的“一戶一織”，這種家庭手工紡織與規模化的工廠生產相比，最大的特點和優勢是，幾乎沒有勞動成本的支出，男女老少都可以利用閒暇時間單獨操作。在這種生產模式的競爭下，規模化的手工業工場當然就沒有任何生存的空間了。也正是因為手工棉紡織業興盛的原因，在中國就沒有產生工業革命的根源，十分完美地符合了朱元璋最渴求和推崇的“男耕女織”的理想社會，同時也保持了低效率前提下的社會穩定結構。

對農業文明狀態下的民生而言，最重要的內需產品只有兩個，一個是吃，一個是穿。而水稻和棉花的引進和推廣，在“耕”和“織”兩大領域分別解決了技術上的問題，同時也創造了閉關鎖國的必要條件。

草根出身的朱元璋懂得百姓的疾苦

明代的棉花革命，是中國農業經濟的最後一次革命，也是小農經濟興盛的關鍵性因素，它將古典的中國經濟推拱到了一個新的高峰，並終止於此。從此之後，在長達400年的漫長時間裡，中國也就成為了一個緩慢進步、超穩定的小農社會，一個與世界“公轉”無關，相對獨立“自轉”的帝國。