南北朝是南朝和北朝的統稱，北朝在黃河以北，南朝在長江以南，是中國歷史上的一個亂世。這個時期中國的南方和北方處於分裂狀態，南朝承自東晉，有宋、齊、梁、陳四朝，均以健康（今江蘇南京）為都；北朝承自十六國，有北魏，東魏，西魏、北齊和北周五朝。

南北朝時期北朝的幾個小政權是由匈奴、鮮卑、羯、羌、氐這五個少數民族建立的，他們大都姓拓跋、獨孤、歐陽、慕容、宇文等，以複姓居多。

氐族首領苻堅建立的前秦王朝，曾經統一了黃河流域，淝水之戰覆滅了氐族建立的前秦王朝。此戰役是中國歷史上著名的以少勝多的戰例，東晉僅以八萬軍力大勝二十多萬的前秦軍。

南北朝時期效力於北朝北周宇文家族的大將軍楊堅，先出兵南方滅掉了南方的陳國，後收復了北朝的西魏、東魏、北齊等這些小國家，接著逼北周皇帝退位，建立了一個統一的楊氏家族的王朝——隋王朝。

南北朝時期出現了民族大融合的趨勢，加速了少數民族漢化的步伐，也出現了一些優秀的文人和流世的作品。

南朝代表人物有謝靈運、鮑照、江淹、劉勰、劉義慶等，代表作品有《文心雕龍》、《搜神記》、《世說新語》、《哀江南賦》；北朝有民歌，如《敕勒歌》、《幽州馬客吟歌辭》等。

南朝劉義慶的筆記體小說《世說新語》，記錄了東漢末年至西晉時期的氏族名人軼事，裡面的故事簡單生動，極具啟示。比如，《郗太傅招婿》（又名《東床快婿》）透過王羲之對待招婿的態度和行為 ，告訴人們“保持自己本色的人往往更受歡迎。”《急不相棄》透過華歆、王朗一同乘船避難，遇人搭船同意否，及同意後出現狀況的處理態度，告訴人們“不要輕易許諾，既已許諾就要善始善終。”

成書於齊梁時代的昭明太子生前編定的《昭明文獻》（又稱《文選》），是一部在文學方面的集大成者，陶淵明和建安七子的作品都收錄在其中。錢穆先生和邰靜農先生對《文選》的評價極高，他們說要學習中國古典文學只看《文選》就可以了。

南朝時期的由劉勰創作的文學批評理論書籍《文心雕龍》，我們可以透過此書對作品的評價來判斷作者的人品和文品。

《文心雕龍》、《昭明文選》這些作品都集中在南朝，可以說是南朝取得的成就。

北朝大部分是少數民族，這些少數民族有他們自己的民歌。

一部分是少數民族自己的歌謠，比如《敕勒歌》：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，夜茫茫，風吹草低現牛羊。”

一部分是延續著漢樂府風格的五言詩，比如，《木蘭辭》：”唧唧復唧唧，木蘭當戶織。不聞機杼聲，唯聞女嘆息。”；《孔雀東南飛》：“孔雀東南飛，五里一徘徊。十三能織素，十四學裁衣，十五彈箜篌，十六誦詩書，十七為君婦，心中常苦悲。君既為府吏，守節情不移，賤妾留空房，相見常日稀。雞鳴入機織，夜夜不得息。”。

除了北朝少數民族的歌謠和南朝的作品外，在南朝的宋齊梁陳時代，特別是在陳到隋之間非常盛行宮體詩，此種詩主要描寫的是皇宮內的奢靡生活、樓臺亭閣、女子等，屬靡靡之音。