明朝是我國曆史上一個十分重要的朝代。如果提到那時的名臣，明朝初年的徐達、劉基，明朝中期的于謙、張居正、海瑞等人都算是大名鼎鼎。

而要說其中最有名望、才能、貢獻最大的一位，相信不少人會選擇張居正。張居正沒有劉基的文采、韜略，沒有于謙的豪邁坦蕩，也沒有海瑞的清正廉潔，那麼張居正為何還堪稱明朝名臣第一人呢？

嘉靖四年（1525），張居正出生於荊州府江陵縣的一個普通家庭。從小他就展現出了非凡的智慧，在荊州府可謂是小有名氣。

十五歲時，張居正便參加鄉試並考中舉人。當時的湖廣巡撫顧璘讀完他的文章後讚歎道：“國器也。”

嘉靖二十六年（1547），年僅二十三歲的張居正又高中進士，成功踏上了仕途。

在內閣重臣徐階的培養下，張居正完成了從天才到賢臣的轉變。針對當時朝野內外的弊端，他向嘉靖帝上奏《論時政疏》，但並沒有受到重視。

嘉靖二十九年（1550），鬱郁不得志的張居正因病請假回到家鄉。在家三年，他觀察到許多切實的社會弊病。為了將其革除，他重返政壇，並在徐階的幫助下成為了理論上太子人選裕王朱載坖的侍讀。

後來，朱載坖成功繼位，改元隆慶。而張居正則因為是裕王府舊臣而被封為吏部左侍郎兼東閣大學士，終於得以進入內閣影響朝政。

隆慶帝在位六年便去世，而張居正則是慢慢在朝堂中有了自己的一席之地，官至禮部尚書、武英殿大學士。隆慶帝之後，年僅十歲的萬曆皇帝繼位，而原本的內閣首輔高拱因受到李太后厭惡而被罷免。

就這樣，張居正機緣巧合下被李太后選為新任內閣首輔，成為了大明王朝的實際理政者。

後世之所以稱張居正為明朝名臣第一人，也是因為從他擔任首輔後對天下的治理。

上任之初，張居正便確立了以改革吏治為當務之急的方針。為此，他頒佈“考成法”，也就是將官員的職責和完成任務的限期一一列好，進行逐月檢查的一項考核制度。

此法一出，大量在其位而不謀其政的“懶官”、“庸官”被查出，朝廷因此裁撤了一批冗餘官員，而其他官吏也因為這一制度的存在而更加積極於履行自己的職責。考成法大大提高朝廷辦事效率的同時，也解決了十分棘手的賦稅問題。賦稅是古代王朝重要的收入來源，但因為實行過程中各種因素的阻撓，實際能上繳的數額遠遠不如預期。

在考成法出臺後，凡是地方官所上繳的賦稅達不到九成者便需要受罰。地方官們為了不被降職，紛紛不敢懈怠，用心完成對賦稅的徵收工作。

萬曆五年（1577）所收的賦稅比隆慶年間足足多了近兩百萬兩，這極大地充實了國庫，改善了明朝多年來始終蒙受虧損的財政狀況。

除了開源，張居正也十分重視節流。他多次上書勸諫萬曆皇帝躬行節儉，從而省去了許多不必要的開銷。

萬曆八年（1580），張居正又下令在全國範圍內重新丈量土地，以打擊地主豪強們為了少交賦稅而隱匿田產的狀況，這一查，又為明朝增加了兩百餘萬頃田地的稅收。以這次清查為基礎，張居正開始推行著名的“一條鞭法”，也就是將田賦、徭役等專案全部折算為銀兩上繳朝廷，這極大簡化了稅制，又進一步提高了財政收入，增強了國力。

“富國”達到了，張居正又開始致力於“強兵”。首先，張居正提拔了大量有能力的將領，如抗倭名將戚繼光、屢敗女真和蒙古的李成梁、率明軍贏得萬曆朝鮮戰爭的李如松等；其次，他非常重視北方防務，對蒙古、女真恩威並施，且依靠在邊境開放商貿引入了大批戰馬，增強了明軍騎兵的戰鬥力。

對於張居正的重大貢獻，《明神宗實錄》中評價道：“十年內海寓肅清，四夷讋服，太倉粟可支數年，冏寺積金至四百餘萬，成君德，抑近幸，嚴考成，綜名實，清郵傳，核地畝，詢經濟之才也。”

在各種矛盾不斷累積並加深的明朝中後期，張居正的出現遏制了頹勢、刺激了發展，儘管有著獨斷、奢侈等弊病，但瑕不掩瑜，他對大明王朝的貢獻是無法磨滅的。

張居正能夠被稱為明朝名臣中的第一人，筆者認為最大的原因就是他勇於改革、敢於創新，且確確實實改變了明朝社會的現狀，為原本已經走上下坡路的王朝提供了再堅持許多年的動力。敢為天下先，正是張居正的最可取之處。