眾所周知，玄武門之變後，唐朝的開國皇帝李淵便被尊為太上皇，秦王李世民登上了帝位。失去了權勢之後的李淵，也沒有了其他的消遣，只能每天寄情於酒色，也正因為如此，李世民增加了好多個兄弟。公元630年，李淵迎來了他最小的兒子，李世民也迎來了他最小的弟弟，即滕王李元嬰。

對於這個小兒子，也許是因為老來得子的緣故，李淵十分寵愛於他，而李世民也許是因為對自己父親的愧疚，也因為李元嬰對於他的皇位可以說是沒有半點威脅（李元嬰比李世民最小的嫡子李治還小兩歲）。因此對於這個弟弟也是相當的寵愛，雙重溺愛之下，李元嬰也因此養成了囂張跋扈、任意妄為的個性。

貞觀十三年，年僅九歲的李元嬰被唐太宗李世民封為滕王，封地為山東滕州。到了封地之後的李元嬰，沒有了他人的制約，開始放飛自我，越發的飛揚跋扈，為所欲為，大興土木，修建亭臺樓閣。尤其是在他成年之後，就越發不可收拾，不但收刮民脂民膏，還特別的好色，曾經強搶過民間女子來填充自己的後宮，甚至連自己手下官員的妻子也不放過。

面對如此荒淫無道的弟弟，唐太宗居然也沒有太過指責，由此也能看出唐太宗對這個弟弟的寵愛。唐太宗駕崩後，李元嬰照樣沉迷酒色歌舞（太宗喪，集官屬燕飲歌舞，狎暱廝養），這可是大不敬之舉。不過唐高宗李治由於剛剛登基，也不好處理自己的叔叔，於是依舊聽之任之。李元嬰卻絲毫不知收斂，繼續為禍地方。

鑑於李元嬰行事實在太過惡劣，不處理不足以平憤，唐高宗李治將其貶到蘇州擔任蘇州刺史，後又貶到洪州（今江西南昌）擔任都督，在這期間，他修建了一座雄偉瑰麗的樓閣，就是後來王勃筆下的滕王閣。再後來，李元嬰又被貶到隆州（今四川閬中），這裡山高路遠地勢險峻，也能看出來唐高宗李治對自己這個皇叔的不滿。然而即使如此，李元嬰依舊我行我素，繼續大興土木，修建宮殿……

李元嬰可謂是縱情聲色，荒唐了一生，不過就是這麼一位荒唐王爺，他也有著一項特長，那便是他的繪畫，堪稱一絕，尤其是擅長畫蝴蝶。在他筆下，畫中的蝴蝶彷彿有了生命一般，無與倫比，當時有人評價其畫的蝴蝶為“滕王蛺蝶江都馬，一紙千金不當價”。

由於李元嬰繪蝶手段高超，且不與他人相同，自成一派，他人便將其畫法命名為“滕派蝶畫”，後世之人也爭相模仿其畫法，李元嬰也因此成了“滕派蝶畫”的鼻祖，為後世之人所推崇。因為滕派蝶畫屬於工筆重彩畫類，其特有的顏料，能夠讓蝶畫歷經數百年而一如從前，所以其畫作也被各朝各代崇愛丹青之人視為珍品。

宋朝詩人謝無逸還曾經寫詩稱讚蝶畫：粉翅翻飛大有情，海棠庭院往來輕，當時只羨滕王巧，一段風流畫不成。到了近代，魯迅先生也對這項巧奪天工的藝術形式大為讚賞，稱滕派蝶畫是“缺門、獨門、冷門，是祖國的瑰寶”。