明朝人在談及詔獄時說道：凡屬要案，都歸緹騎，一屬緹騎，即下鎮撫，魂飛湯火，慘毒難言。如果僥倖被移送刑部獄，就比上天堂還要高興。詔獄和刑部獄相比，竟有地獄和天堂之別，詔獄的慘毒，可想而知。詔獄內的刑法尤為殘酷，最殘酷的莫過琶刑，一旦用刑，百骨盡脫，汗下如雨，生不如死。即使再剛強的人，用上兩三次琶刑，也會乖乖地招認。既然招供了，也就無生還之理。在錦衣衛的嚴刑拷打之下，終明之世不知鍛煉出多少冤獄。明朝的另一個特務組織叫東廠，由明成祖在永樂十八年設立。

東廠和錦衣衛相互配合，又互相牽制，合稱廠衛。錦衣衛和東廠的區別主要表現在以下兩個方面：第一，錦衣衛既管偵緝，也負責侍衛皇帝。而東廠是個地地道道的特務組織。第二，就職責範圍而言，錦衣衛是偵察一切官民的，而東廠則是偵察一切官民和錦衣衛的，至於後來設立的內行廠，則廠，衛均在其伺察之中。在明代開國後的前幾代皇帝中，對宦官的態度有天壤之別。明太祖鑑前代之失，對宦官控制相當嚴厲。如降低宦官品級，最高不得過四品，並不許宦官兼任外臣文武官銜，不得使用外臣冠服。朱元璋還改變宦官由內廷管理的辦法，將對宦官的管理權移交外廷的吏部，並規定宦官不得與諸司文移往來，不得干預政事，否則立斬。但控制不等於不利用，而是為了更好地利用。

朱元璋明裡加強對宦官的控制，暗裡卻經常派宦官刺探軍情，政情。這正是朱元璋最聰明，最厲害的地方。據《國初事蹟》記載：有一次，朱元璋為傅友德賜宴，讓葉國珍陪酒，並撥給官妓十餘人聽用。朱元璋偷偷命宦官在外面監視，葉國珍不知內情，就令這些妓婦脫去皂服，換上華麗的衣服與將領們混坐。宦官將情況彙報給朱元璋，朱元璋認為這違反了妓婦不得穿華服的法令。命壯士將葉國珍和妓婦們抓來，連鎖在馬坊裡，並將妓婦們的鼻尖削去。葉國珍氣憤地說：死則死耳，為什麼把我和這些賤人同鎖在一起。朱元璋輕蔑回答道：你不遵守我分別貴賤的法令，我就用這些賤人來羞辱你。最後，將葉國珍鞭答數十下，發往瓜州做壩夫。此事說明朱元璋已派宦官充做特工刺事。朱元璋曾跟臣下談起駕馭宦特的經驗是：經常戒飭宦官，讓他們畏法，畏法則檢束，檢束則不敢胡作非為。

要想駕輕就熟，得心應手地使用這些宦特人員，就必須有朱元璋的魄力和手腕。建文帝是一個性格溫和並略帶懦弱的君主，卻邯鄲學步，依照太祖的強硬方法去駕馭宦官，御宦官更加嚴厲，稍稍違法，就處以重罰。結果是東施效顰，宦官們都偷偷跑去投降了朱棣。這正是欲把建文比太祖，濃妝淡抹總相異啊。朱元璋雖挖空心思地為建文帝著想，到後來卻給建文帝留兩大有毒資產：一是殺盡了元功宿將，一是嚴馭宦官。殺盡元功宿將，使朱棣毫無阻擋地長驅直入。嚴馭宦官，使宦官們都偷偷跑到朱棣那裡輸送情報。建文帝就這樣在明太祖的英明佈置中斷送了江山。明成祖即位之後，最鬧心的事就是建文帝的去向。當他攻入南京時，宮中火起，建文不知所終，或雲建文從地道出亡，泛海去了西洋諸國。明成祖便派出許多偵緝人員分頭查訪，國內國外，陸上海上，搜尋了十多年。軺車四出，幾於上窮碧落下黃泉矣。