子貢，2500年前春秋末期孔子的門生——一個儒生，是一個後無來者的外交奇才，他憑藉自己的巧言善辯、縱橫捭闔，一人遊說天下，不費一兵一卒就亂了齊、破了吳、強了晉、霸了越，最終達到存了魯的目的。在整個外交遊說中，他沒有惡聲惡語、狠話懟人，而是分析天下大勢，向那些君王們陳說厲害，誘之以利，進而達到自己不為人知的救魯國意圖，堪稱中國史上“上兵伐謀”的典範。
孔子一行在衛國的時候，聽說齊國的權臣田常想要叛亂，卻害怕齊國卿大夫鮑牧、晏圉的勢力，所以想轉移他們的軍隊去攻打魯國。孔子召集門下弟子，對他們說：“魯國，是祖宗墳墓所在的地方，是我們出生的國家，我們的祖國有了危險，我們不能不去營救，我不忍心看到我們的祖國受到攻擊，現在我想要忍受委屈去結交田常來營救魯國，你們誰能去見田常談一談呢？”子路請求前去，孔子沒有許可。子張請求前去，孔子又沒有許可。子石請求前去，孔子也沒有答應。
他們三人下來，對子貢說：“現在老師想要忍受委屈來挽救祖國魯國，我們三人請求前去談判沒有獲得老師批准，這正是要用到你利口巧辭的本事的時候了，你何不去請求前往呢？”子貢於是請求前去齊國見田常，孔子答應了他。就這樣子貢到了齊國，遊說田常說：“現在您想要以討伐魯國來獲得某種利益是非常困難的，不如讓那些軍隊去討伐吳國還容易些。”田常聽到後不高興。子貢說：“是這樣，憂患在國內的要攻擊強大的國家，憂患在國外的要攻擊弱小的國家。我聽說您多次被授予封號而都未能封成，是因為朝中大臣有反對您的呀。現在，您討伐魯國若是打勝了，您的國君就會更驕縱，佔領了魯國土地，您國的大臣就會更尊貴，而您的攻勞都不在其中，那麼，您和國君的關係會一天天地疏遠，會和大臣們相互爭奪，這樣，那您在齊國的處境就危險了。”田常說：“好，可我計程車兵已經奔赴魯國了，不好改變，怎麼辦呢？”子貢說：“請您暫時按兵不動。我請求出使吳國，讓吳王援救魯國討伐齊國，您就趁機帶兵迎戰。”田常同意了。
於是子貢南下去見吳王，勸吳王說：“以王道治國治天下的人不會讓諸侯國滅亡，以霸道治國治天下的人不會讓強大的對手出現。萬斤重的東西，有可能只用一點點的重量就能使它移動。如今，齊國要獨自佔領有千輛兵車的魯國，與吳國爭強弱，我很為大王和吳國擔心呀。況且援救魯國是能夠顯示大王與吳國的好名聲的，也是能夠安撫泗水北面那好幾個國家的，去討伐殘暴的齊國還能使晉國也服氣，好處太多了。表面上是儲存危亡的魯國，實際上是圍困強大的齊國，聰明人是不會疑惑的。”吳王說：“是很好，可是我國一直在提防越國，現在那個越王苦煉自身，優養名士，有報復我國的打算。
你等我攻打了越國後再按你說的去做。”子貢說：“越國的實力沒有超過魯國，吳國的強大沒有超過齊國，大王放下齊國而去攻打越國，那麼齊國早就吞佔魯國了。大王一直有‘興滅國，繼絕世’的好名聲，可如果放棄齊國去攻打弱小的越國，就不是那麼勇敢了。勇敢的人是不避危難的，仁愛的人是不會受到窮困約束的，明智的人是不會坐失良機的，有情義的是人不會讓一個國家或者宗族滅絕的。現在大王和吳國如果儲存越國來向各個諸侯表示自己的仁義，援救魯國攻打齊國，給晉國施加威懾，諸侯一定會競相來朝見吳國，那麼大王和吳國稱霸天下的大業就成了。大王如果確實厭惡越國，我請求去會見越王，讓他出兵追隨您，這實際上是使越國受損，但名義上是追隨諸侯討伐齊國。”吳王大喜，就派子貢出使越國。
子又出使越國，越王到郊外迎接子貢，親自為他駕車，說：“我這兒是偏僻落後的地方，先生何必鄭重其事降低身份光臨呢？”子貢說：“現在我已勸說吳王援救魯國攻打齊國，他的本意想去卻又怕越國，說‘等我攻破越國才行’，像這樣，攻破越國是肯定的了。是這樣，沒有報復人的志向，卻讓人懷疑，是很笨的；有了報復人的志向卻讓人知道了，是不安全的；事情還沒有做，卻讓大家都提前知道了，就更危險了。這三點都是辦大事的禍患呀。”勾踐聽完叩頭拜謝，說：“我以前自不量力，發兵攻打吳國，後來兵敗困於會稽，只能聽任吳國擺佈，我後悔呀，都疼到骨髓裡了，現在白天黑夜急得口乾舌燥的，只想和吳王同歸於盡，報復吳國，這是我最大的願望。感謝先生現在告訴了我其中的利害關係。”
子貢說：“吳王為人兇猛殘暴，大臣們都不能忍受他了，吳國現在其實已經非常貧困衰弱了，百姓都在抱怨國王，大臣們蓄謀變亂，吳子胥因進諫被賜死，佞臣太宰嚭當權，這正是報復吳國的最佳時機呀。大王若果真出兵輔助吳王來迎合他的心意，用貴重的寶物來博得他的歡心，用謙卑的語言以表示對他的尊重，那麼他就一定會攻打齊國了。這就是聖人說的忍受委屈以求得通達而完成目標的意思。如果這場戰爭吳國敗了，就是大王的福氣了；如果吳國戰勝，必然會兵臨晉國去示威。我請求北上去見晉王，約他共同來攻打吳國，這樣搞垮吳國是必然的了。那時候，吳國的精銳部隊還在齊國，主要的武裝力量都困在晉國，大王和越國就該去收拾吳國了。”越王大喜，又叩頭拜謝，同意按子貢的計劃行動。
子貢返回吳國五天後，越國派大夫文種出使吳國，文種向吳王叩頭說：“我們越國全部的壯士三千人都集合起來了，聽從大王差遣。”吳王對子貢說：“越王也想跟從本王去，怎麼樣？”子貢說：“越國全部的壯士都要跟從您去打仗，再讓人家的國君也跟從，不是太合乎道義呀。”吳王就只接受了越國計程車兵，讓國王勾踐留下了。於是吳王就發動差不多全國計程車兵討伐齊國，打敗了齊國。
子貢又北上去見晉國國王，讓晉國瞅準吳國的各種不利因素，抓住機會打敗吳國。這樣，吳晉兩國的軍隊就在黃池相遇，開始爭霸。這期間，越王趁機帶兵攻打吳國，吳王就返回與越國交戰，後來被越國給滅了。
《孔子家語·屈節解》原文：
孔子在衛，聞齊國田常將欲為亂，而憚鮑、晏，因欲移其兵以伐魯。孔子會諸弟子而告之曰：“魯，父母之國，不可不救，不忍視其受敵。今吾欲屈節于田常以救魯，二三子誰為使？”於是子路請往焉，孔子弗許。子張請往，又弗許。子石請往，又弗許。
三子退，謂子貢曰：“今夫子欲屈節以救父母之國，吾三人請使而不獲往，此則吾子用辯之時也，吾子盍請行焉？”子貢請使，夫子許之。遂如齊，說田常曰：“今子欲收功於魯，實難。不若移兵於吳，則易。”田常不悅。子貢曰：“夫憂在內者攻強，憂在外者攻弱。吾聞子三封而三不成，是則大臣不聽令。戰勝以驕主，破國以尊臣，而子之功不與焉，則交日疏於主，而與大臣爭。如此，則子之位危矣。”田常曰：“善！然兵業已加魯矣，不可更，如何？”子貢曰：“緩師。吾請於吳，令救魯而伐齊。子因以兵迎之。”田常許諾。
子貢遂南，說吳王曰：“王者不滅國，霸者無強敵。千鈞之重，加銖兩而移。今以齊國而私千乘之魯，與吳爭強，甚為王患之。且夫救魯以顯名，以撫泗上諸侯，誅暴齊以服晉，利莫大焉。名存亡魯，實困強齊，智者不疑。”吳王曰：“善！然吳常困越，越王今苦身養士，有報吳之心。子待我伐越，然後乃可。”子貢曰：“越之勁不過魯，吳之強不過齊，而王置齊而伐越，則齊以私魯矣。王方以存亡繼絕之名，棄強齊而伐小越，非勇也。勇者不避難，仁者不窮約，智者不失時，義者不絕世。今存越示天下以仁，救魯伐齊，威加晉國，諸侯必相率而朝，霸業盛矣。且王必惡越，臣請見越君，令出兵以從，此則實害越而名從諸侯以伐齊。”吳王悅，乃遣子貢之越。
越王郊迎，而自為子貢御，曰：“此蠻夷之國，大夫何足儼然辱而臨之？”子貢曰：“今者，吾說吳王以救魯伐齊，其志欲之，而心畏越，曰：‘待我伐越乃可。’此則破越必矣。且無報人之志而令人疑之，拙矣；有報人之意而使人知之，殆矣；事未發而先聞者，危矣。三者，舉事之患也。”勾踐頓首曰：“孤嘗不料力而興吳難，受困會稽，痛於骨髓，日夜焦唇乾舌，徒欲與吳王接踵而死，孤之願也。今大夫幸告以利害。”子貢曰：“吳王為人猛暴，群臣不堪，國家疲弊，百姓怨上，大臣內變，申胥以諫死，大宰嚭用事，此則報吳之時也。王誠能發卒佐之，以邀射其志，而重寶以悅其心，卑辭以尊其禮，則其伐齊必矣。此聖人所謂屈節求其達者也。彼戰不勝，王之福；若勝，則必以兵臨晉。臣還北請見晉君共攻之，其弱吳必矣。銳兵盡於齊，重甲困於晉，而王制其弊焉。”越王頓首許諾。
子貢反，五日，越使大夫文種，頓首言於吳王曰：“越悉境內之士三千人以事吳。”吳王告子貢曰：“越王欲身從寡人，可乎？”子貢曰：“悉人之眾，又從其君，非義也。”吳王乃受越王卒，謝留勾踐。遂自發國內之兵以伐齊，敗之。
子貢遂北見晉君，令承其弊。吳、晉遂遇於黃池1。越王襲吳之國，吳王歸與越戰，滅焉。