不久，楚國殺了大臣郗宛、伯州犁。伯州犁的孫子伯嚭逃往吳國，吳王任命伯嚭為高階官員。從前吳王僚派自己的兩個弟弟帶兵去打楚國，因後路被切斷不能回來，後來聽說闔閭殺了吳王僚自己當了國君後，他們就帶著自己的軍隊投降楚國了。闔閭做國君後第三年，派伍子胥、伯嚭、孫武帶兵攻打楚國，佔領了那兩個弟弟的封地舒，並捉住了他們兩個闔閭想繼續進攻郢都，孫武說：“現在百姓生活很苦，戰爭需要物質基礎，現在條件還不成熟，過一段時間再說吧。”就收兵回國了。以後幾年中，吳國向南攻打越國，向西攻打楚國，不斷取得勝利。闔閭九年，吳國發動所有的軍隊與唐國、蔡國一起進攻楚國，跟楚軍在漢水打了一仗，結果把楚軍打得大敗。吳國軍隊繼續前進，經過五次戰鬥，打到了楚國都城郢，楚昭王逃到隨地。

吳兵攻入郢都後，伍子胥找不到楚昭王，就挖開楚平王的墳墓，拖出他的屍體打了3百鞭子。伍子胥以前的好友申包胥當時逃到山中派人對伍子胥說：“你這樣報仇，太過分了吧！我聽說，人多可以戰勝天的意志，天的意志也是要伸張正義的。你原來是楚平王統治下的一個普通人，現在他死了，而你卻侮辱死人到了這種地步，這不是太不講道理了嗎！伍子胥對來人說：“請替我向申包胥道歉，我現在急著報仇，就好像太陽快落山了而還有很長的路要走，我怕來不及了。所以我只能這樣不講道理了。”申包胥決心保住楚國，就趕到秦國求救。秦國開始不答應，申包胥站在秦王宮殿前日夜痛哭，一連哭了七天七夜，終於感動了秦哀公。秦國派了5百輛戰車去救楚國，攻打吳國軍隊，六月間，在稷（在今天河南省桐柏縣境內）打敗了吳國。

闔閭聽到這個訊息，就不打楚國，回去打他弟弟夫概。夫概被打敗後逃到楚國。楚昭王看到吳國不團結，就重回郢都，把堂溪（今河南省西平西北）作為封地給了夫概。楚國後來又跟吳國打仗，打敗了吳國，吳王帶領軍隊回國了。公元前496年，吳國進攻越國。越王勾踐率兵反擊，在姑蘇今天江蘇省蘇州市打敗了吳軍，闔閭身受重傷，不久死去。他的兒子夫差當了國君，夫差下決心為父親報仇，任命伯嚭做更大的官，積極訓練軍隊。兩年之後吳國打敗了越國，越王勾踐被圍在會稽（今浙江省紹興）山上，派大臣文種求和。伍子胥勸夫差說：“越王勾踐能吃苦，能忍辱負重，現在您不消滅他，以後一定會後悔但由於伯嚭接受了越國的錢財，盡力勸說吳王接受了越王求和的條件。勾踐夫婦和大臣范蠡到吳國來，伺候吳王3年，取得了吳王的信任，使吳王不再警惕越國。過了5年，吳王夫差聽說齊國國內不團結，準備發動軍隊北上進攻齊國。

伍子胥勸他說：“越王勾踐吃飯非常簡單，一直過著很苦的生活，懷念死者，慰問病人，肯定有別的打算，這個人不死，一定是吳國的禍害。您不先對付越國，卻去打齊國，您不覺得這是個很大的錯誤嗎？吳王不聽，還是發兵進攻了齊國，在艾陵（在今天山東萊蕪東北）把齊軍打得大敗。這樣，吳王更不相信伍子胥的建議了。4年後，吳王又要向北攻打齊國，伍子胥再次勸他，吳王還是不聽，並且派伍子胥到齊國去。伍子胥臨走時對他的兒子說：“我多次勸吳王，吳王不聽，我們馬上就要看到吳國被消滅的日子了。你沒有必要跟吳國一起被消滅。於是把他的兒子交給齊國的一個大臣鮑牧（BaoMu），自己回吳國了。伯嚭趁這個機會在吳王面前說伍子胥的壞話：“伍子胥性格剛強兇暴，不講感情，疑心很重。他前幾次勸您不要進攻齊國您不聽，他心裡一定非常恨您。

這次他又把兒子交給齊國的一個大臣，我們不得不注意他呀！”吳王夫差說：“你不說我也早就懷疑他了。”他派人給伍子胥送去一把劍，讓伍子胥自殺。伍子胥對著天說：“我幫助你的父親稱霸，幫助你當了國君，你卻聽伯嚭的壞話，來殺害長輩。”他對自己的家人說：“我死以後，一定在我的墳墓上種上樹，以後好用它來做棺材；挖出我的眼睛掛在吳國都城東門的城樓上，讓我看看越國是怎樣打進吳國的！”說完就用劍自殺了夫差聽到這些話，氣得要命，就讓人把伍子胥的屍體裝進皮做的袋子裡，扔進江裡。後來果然像伍子胥說的那樣，越王勾踐消滅了吳國，殺死了吳王夫差和伯嚭。夫差臨死前說：“我沒有臉面去見伍子胥！伍子胥死後，吳國人很同情他，替他在江邊建立祠堂，把祠堂所在的山稱作胥山。

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