科舉制度出現之前，我國人才選拔制度，主要採用世襲制，察舉制和舉孝廉制，貴族和世家大族出身的子弟，逐漸壟斷了朝中的重要官職，形成了“上品無寒門，下品無士族”的局面，隋朝時期，開始採用科舉制選拔人才，透過科舉考試，讓有才幹的人入朝為官，給了底層人才上升的渠道。

隋唐時期，科舉制度是一項很先進的選人制度，朝廷可以將天下優秀的人才，選拔出來入朝為官，也讓底層出身的人才，有了上升的渠道，“朝為田舍郎，暮為天子堂”的情況比比皆是。

科舉制度的出現，可以讓朝廷選拔出更多優秀的人才來為國家效力，有助於國家治理水平的提升和國家的發展，但是科舉制度發展到明清時期，開始將考試內容，限定為四書五經，考試形式八股文化後，逐漸變成了一種落後的、僵化的、死板的考察制度，不符合時代選才需要了。

明清時期，科舉制度考察的四書是指《大學》、《論語》、《孟子》和《中庸》，五經指《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》和《春秋》，原本有六經，合稱“詩、書、禮、樂、易、春秋”，秦始皇時期的焚書坑儒，導致《樂經》亡佚了，只剩下了五經。四書五經9本書，都是儒家經典著作。

儒家學派的創始人是孔子。孔子生活在禮崩樂壞的春秋時期，他為了維護周王室的統治，以及為了維護當時的社會秩序，提出了“仁義”，“禮樂”，“德治教化”，以及“君以民為體”等思想。孔子的思想中的仁義禮智信等觀點，可以讓人向善，維護周王室的統治，但當時周王室衰落了，無法讓天下諸侯採納孔子的思想。孔子為了推行自己的思想觀點，帶領弟子周遊列國。

當時諸侯之間，兼併、攻伐戰爭頻繁，諸侯都想擊敗對手，稱王稱霸，所以對孔子的仁義禮教的思想觀點不感興趣，他們崇尚法家的王霸思想。例如秦孝公時期，他為了興盛秦國，頒佈求賢令，向天下招攬人才。商鞅第一次見到秦孝公時，給他講述孔孟仁政思想，秦孝公聽得昏昏欲睡，商鞅再來見他時，給秦孝公講王霸思想，秦孝公興趣濃厚，開始重用商鞅，支援他變法。

秦始皇是以武力征服六國，奪取天下的，所以他在位期間，崇尚以嚴刑峻法來管理百姓，秦始皇還“焚書坑儒”。春秋戰國，以及秦朝時期，儒家思想始終不受統治者的重視，甚至還打壓儒學。

漢朝時期之後，儒家學者董仲舒，在儒家學派的思想基礎之上，雜以陰陽五行說，把神權、君權、父權、夫權貫穿在一起，提出了君權神授，天人感應，三綱五常等學說，讓儒家思想更加符合統治者的需要。他為皇權增添了神聖的外衣，讓皇權變得神聖不可侵犯。同時，儒家學派還用三綱五常等思想來約束人們的行為，讓大臣、百姓都無條件地尊崇皇帝，維護皇權。

董仲舒的儒家思想，符合了漢武帝加強皇權的需要，所以不但被漢武帝採納了，漢武帝還“罷黜百家，獨尊儒術”，講儒家思想放在了一種崇高的地位，讓儒家思想成為了我國的正統思想。儒家思想還經過明朝朱熹等人的改造，更加符合皇權統治的需要，所以明清時期的當權者，為了推行儒家思想，將儒家經典“四書五經”定為科舉的考察內容，讓讀書人都讀儒家書籍。

科舉考試的文體，也以八股文為主。八股文也稱制義、制藝、時文、八比文，主要指文章由破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股8個部分組成，題目一律出自四書五經中的原文，文章論述的內容要根據朱熹的《四書章句集註》等書而展開，考生不能隨意發揮。

文章的開始兩句要點破題意，即“破題”。然後要承接破題而進行闡發，即“承題”，接著轉入起講，即開始議論，後再為“入手”，意為起講後的入手之處。文章的後四部分，起股、中股、後股和束股，每組都要有兩排排比對偶的文字，共為八股，所以科舉考試文章被稱為八股文。

科舉考試內容只限於儒家經典書目，讀書人為了求取功名，只讀儒家經典，很少讀醫學、科學等其他種類的書籍，以及法家、墨家等其他學派的書籍，導致讀書人眼界狹窄，陷入了讀死書的狀態，影響了我國在科技、農業等方面的發展，以及思想領域的進步，影響了我國社會的發展。

早期的科舉制度，是一項很先進的選人制度，而八股文化的科舉制度，雖然落後了，僵化了，但是我們依然要辯證地看待科舉。明清時期，朝廷透過科舉制度，選出了不少優秀人才，如李鴻章、曾國藩等晚清名臣，都是進士出身，他們非常優秀，但科舉考試的僵化，也制約了我國在科技、文化、教育等方面的進步，讓晚清開始落後於西方各國，給我們民族帶來了沉重災難。