漢武帝劉徹時期除了與北方的匈奴發生激烈的戰爭外，對於周邊的少數民族政權也積極的進行擴張。在劉徹即位初期周邊並不安寧，除了匈奴的威脅迫使西漢採取和親政策外，在各地的少數民族政權也能蠢蠢欲動。其中在南方威脅最大的便是閩越政權，它直接威脅到了西漢南方的郡縣和諸侯國，給當地民生帶來極大的破壞。閩越當時攻打了依附於西漢的南越、東甌等小國，這些國家便向西漢求救。當時劉徹剛剛即位，有著少年天子的意氣風發，積極準備出兵平定亂軍。然而劉徹的決定遭到了朝廷內外大臣的反對，引起了極大的爭論。
閩越本來是西漢南方的少數民族部落，到了西漢時期建立了政權，成為了少數民族國家。他國家雖然很小，但國王卻野心勃勃，多次入侵周邊的國家。閩越周邊的小國如南越、東甌都是依附於西漢朝廷的政權，有的是從春秋戰國就延續下來的，也有的是秦末農民戰爭中建立起來的。這些地方偏遠，交通不便，而且處處是蠻夷，所以西漢朝廷認為沒有統治的價值，只讓他們依附於西漢存在。閩越乘著西漢政權更迭時發動戰爭，其目的就是將這些小國納入其中，擴大自己的勢力範圍。而這是劉徹決不允許的，所以他積極的謀求出兵平亂。
當時劉徹剛剛即位，他又是少年天子，所以非常自信，而且有著獨斷朝綱的意願。但是他的想法遭到了朝廷內外的反對，其中比較有代表性的人物便是太尉田蚡和淮南王劉安。這兩位人物在劉徹即位初期的西漢朝廷是非常重要的，可以說在當時有著舉足輕重的作用。田蚡是王太后的同母異父的弟弟，位居太尉地位，在朝廷中有著舉足輕重的作用。太尉作為三公之一，掌管朝廷的軍權，與丞相竇嬰互相制衡，是劉徹坐穩皇位的關鍵。而淮南王劉安是劉氏諸侯王之首，其諸侯國勢力在諸侯王中最大，具有極大的政治影響力。
這兩位的反對可以說在當時的朝廷中是非常沉重的，也給劉徹帶來了極大的政治壓力。劉徹雖然扛著壓力推動了對閩越的戰爭，最終也獲得了勝利，但也給西漢朝廷帶來了很多負面的影響。有人認為以當時西漢的國力而言完全是得不償失的，這些邊遠蠻夷地區的統治毫無意義，只能白白耗費國家的資源。很多人認為這是田蚡和劉安反對劉徹啟動戰爭的原因，但從這兩人的風格來看，卻又是說不過去的。因為田蚡是外戚專權的代表，劉安野心勃勃想篡奪皇位，他們又怎麼會為國力的過度消耗而感到擔憂呢？
實際上從這兩人的政治思路來看，他們反對西漢對閩越的戰爭並不是因為國力消耗和得不償失，而是懼怕劉徹透過戰爭掌握軍隊的大權，甚至將觸角伸入到自己的地盤上。而劉徹發動對閩越的戰爭，其目的正是為了在軍隊中安插私人，透過軍隊配置來加強對朝廷和地方的統治。
在劉徹即位之初朝廷中有兩大外戚集團專權，而外部的劉氏諸侯王尾大不掉，北方匈奴頻頻南下入侵，可以說是面臨這內憂外患的局面。在這個時候劉徹採取了一系列奪回朝政大權和加強中央集權的操作，前文中講到的扶持儒家學者，搞獨尊儒術就是與竇太后爭權的操作。
前文講過的竇太后是推崇黃老治國的，她是竇氏外戚集團的代表，也是對劉徹皇權的最大威脅。為此劉徹扶持了儒家學說官員，以此為基礎與黃老學說鬥爭，想從竇太后手裡奪回朝政大權。除了朝政大權外，劉徹對軍權也不放鬆，力主出兵討伐閩越就是她奪取軍權的操作。當時的軍權並不完全在劉徹手裡，掌握軍權的是劉氏諸侯王和開國元勳家族的官員。田蚡作為王氏外戚集團代表當了太尉，實際上並不能控制軍權，只能跟諸侯王、開國元勳家族進行利益交換。而這一點劉徹是非常不滿意的，但又暫時無可奈何。
發動對閩越的戰爭，是劉徹奪取軍權非常重要的一步。透過兩次對閩越開戰，劉徹不但在朝廷中力威，也在軍隊中安插了信任的將領，逐步開始主導西漢軍隊的事務。但是他的這些操作和想法也是違背朝廷權貴利益的，所以從一開始就遭到了朝廷大臣的強烈反對。
田蚡雖然是劉徹的舅舅，而且也是被劉徹扶持到太尉高位上的 ，但他並不代表劉徹的政治利益，而是王氏外戚集團的的代理人。他的身後是王太后，是包括館陶公主劉嫖在內的一系列權貴。這些權貴從漢景帝劉啟時期就開始扶持劉徹上位，目的就是等掌控大權後攫取國家利益。
劉徹力主開啟與閩越的戰爭，並將作戰軍隊的指揮權交給了他更提拔起來的儒家學說官員，這讓田蚡及其背後的權貴難以接受。這樣一來田蚡等人手中的軍權則回直接受到劉徹的指揮，這使得他們攫取國家利益的行為受到皇權的管控。而劉徹又是出了名的獨斷專橫，這會讓王氏外戚集團的利益受損。同時劉徹掌握大權後也會和竇氏外戚集團起衝突，這也是王氏外戚集團不願意看到的。這種衝突帶來的必然是兩敗俱傷，對他們的利益有巨大的損害。所以以田蚡為首的外戚集團官員強烈反對出兵閩越，與劉徹在朝中進行論。
為了打破外戚集團的阻撓，劉徹派嚴助與田蚡辯論，並強行讓嚴助憑節杖到會稽調兵向閩越進發。嚴助到了會稽後太守不配合，理由是劉徹的授權不符合規矩。嚴助殺了個司馬力威，這才按照劉徹的戰略意圖從海上出兵閩越。閩越王得到訊息後退兵，這次戰爭並沒有與西漢直接接觸。
在西漢與閩越第二次戰爭中，劉徹的出兵意圖再次受到朝廷發對，這次是淮南王劉安上述阻止。劉安的上書冠冕堂皇，一派忠臣的樣子。雖然在劉安的書信抵達長安前，軍隊已經派出了，但劉徹仍舊讓嚴助出使淮南國，對劉安進行勸說。這次勸說也安撫了劉安的心，暫時讓諸侯王集團不再非議他。
劉安反對劉徹出兵閩越，也不是他書信中說得那麼光明正大，而是帶著自己的小算盤的。劉安是前淮南王劉長的兒子，劉長謀反自殺後，地盤被一分為三，劉安繼承了淮南王的爵位。雖然經過吳楚七國之亂，劉氏諸侯王的勢力大為削弱，但在劉徹即位初期依舊非常強大。劉安是當時諸侯王中最為強大的，也為劉長謀反失敗耿耿於懷，所以時刻都在謀劃奪取皇位。當他從田蚡處得知劉徹沒有生子時，他在陰謀方面更加積極了。他反對劉徹出兵閩越，就是怕劉徹控制了軍隊，給他謀反造成極大的阻礙。
劉徹出兵閩越並不是走正規流程，用虎符從郡國調兵，而是賜予自己的節杖作為帶兵的印信。從這個流程看，很明顯是沒有經過西漢朝廷的，而是以皇帝私人意志進行的。這種做法並不符合規矩，按照西漢禮法地方郡國的官僚可以不接受徵調。由此可見當時劉徹是繞過了掌控朝廷的竇太后、田蚡等人，強行進行軍隊的調動。這樣的行為也使把持朝政的外戚集團非常警惕，所以受到極大的反對。而劉氏諸侯王向來與皇帝貌合神離，而且又有吳楚七國之亂的前車之鑑，所以更加反對皇帝不經過朝廷就動用軍隊。
一方面劉安等諸侯王是擔心朝廷將自己郡國內的軍隊調走打仗，透過戰爭來消耗他們的實力。另一方面是懼怕朝廷在調動和配置軍隊時安插私人，將他們的軍隊分割包圍，便於一網打盡。劉安一直都在密謀造反，他更擔心這些軍隊在調動過程中洩密，進而讓他陷入困境之中。出於這樣的考慮，劉安才上書阻止劉徹出兵閩越。但劉徹內部面對竇氏外戚集團的政治壓力，對外又擔心劉氏諸侯王尾大不掉，所以只能派嚴助進行安撫。實際上在竇太后去世之前，劉徹都沒有能力進行反擊，只能用和稀泥的方式拖延下來。
總的來說在劉徹即位初期，遠沒有後來的乾綱獨斷的帝王氣勢，反而處處都被外戚集團和諸侯王掣肘，在朝廷政務上舉步維艱。他不得不與外戚和諸侯王鬥爭，以爭取皇權的空間，謀劃奪取大權的手段。因此他在每個政治鬥爭機會都不放過，哪怕是閩越這樣的微不足道的小國都親自佈置。而這場戰爭也讓劉徹收穫很大，嚴助、王恢等都是在這場戰爭中脫穎而出的能臣。透過這場戰爭的立威，劉徹也在軍隊中建立了自己的影響力，開始將權力的觸角伸入到軍隊中，這也為他後來推動對匈奴的戰爭和軍事改革奠定了基礎。