太極拳運動主要特點之一是養氣，在進行運動的時候，使呼吸隨著姿勢的運轉，肺部呼吸也隨之增加而不會氣喘，這種呼吸可以美其名曰“養吾浩然”之氣。當然，用“浩然”兩字形容似乎有些過分，實際說，是調劑呼吸比較恰當。

人類除毛孔自然能夠分泌氣體之外，另外有三種呼吸法是可以用意識來鍛鍊的。

（一）胸呼吸：如體力勞動行深呼吸或進行激烈運動的時候，在有意識、無意識之中，都是使下肋骨上升，肺葉向四周膨脹，可以很明顯地看到胸部的隆起。

（二）腹部呼吸：我們經常可以看到，小孩在仰臥的時候，呼吸時腹部的一高一低起伏。有時大聲嘆氣，抽口冷氣，都能使腹部突然地起伏。

（三）胸腹呼吸，即胸、腹同時呼吸。此種呼吸在靜坐時，精神貫注時，在酒後或思索問題的時候，只要略加註意，都能感覺到胸與腹同時的起伏。

第一種胸呼吸在少年時代可以鍛鍊，因為肋骨與劍骨之間的脆骨伸縮性大，可因鍛鍊而得到充分的發展。例如測量肺部的盈差，盈差愈大，則表明肺部的容氣量愈高，說明有充沛的氣力。但是肺部好像是一個蒸籠罩，肋骨與劍骨之間的脆骨縮脹有一定的限制，所以太極拳沒有采用這種有侷限性的胸呼吸。

第二種腹呼吸，這種呼吸只能在人體筋肉極度鬆弛的狀況下才能進行，這與運動必須要有肌肉收縮有所牴觸，所以太極拳也沒有這種呼吸法。

太極拳是採用了第三種胸腹呼吸法。

這種呼吸法可以自我控制，不致氣喘。太極拳主張氣下沉，練習橫膜的上凹下凸，因為橫膈膜的下面有胃、肝、脾、腸等軟體機件，可以用沉肩、含胸、松腰、收尾聞等一切方法迫使下降，使肺的尖端部分得有餘隙向下懸墜而展開，於是就能夠帶來呼吸的深長。太極拳所說的氣沉丹田，即指橫膈膜的下降，這或許是沒有疑問的。

例如，我們常聽人說，歌唱家的歌聲嘹亮，是因為其聲發自丹田，所以清楚有勁。我國中醫在病理上也很重視丹田之說，說中氣足的人則發音洪亮，氣虛、氣衰、氣短是體弱多病的症狀。又說年紀愈老，則呼吸距離丹田愈遠，呼吸均在胸、喉之間了。認為丹田之氣即是延續生命的泉源，所以修煉的人，對於氣沉丹田之說，都很著意研究。

然而丹田究竟在什麼地方呢？它又是什麼樣子呢？關於這個問題，各種書刊的記載都有不同的見解。截至現在為止，人們對於丹田的位置，還沒有作出清楚的結論。這倒是一個重要的問題。

依據解剖學的分析，丹田如果是機件，那麼總開關就是橫膈膜；如果是地位，那麼就是橫膈膜上凹下凸的所在。如果是這樣的話，那麼氣沉丹田、氣宜鼓盪的說法，也就不是什麼神秘之談了。橫膈膜的一起一伏，能夠起鼓風機作用，推動和壓縮氣體，助長呼吸、加大吐納的力量，這是有生理根據的，也是容易理解的。例如笛子孔眼上粘的竹膜，作用是為了發音清脆和鼓動的深遠；胡琴上的蟒皮是助長音節的響亮。歌唱家發音的嘹亮與拳術家發勁的利落，同是一個原理，在有意或無意之中利用了橫膜的鼓動作用。

由此我們可以知道，

由於橫膈膜鼓動、刺激和加強了內臟各部機件的功能，帶來了體質的改善。這就是太極拳能夠治療疾病的主要道理，所以稱太極拳為內家拳也是這個原因。

注：本文綜合整理自《楊式太極拳述真》一書，文中觀點僅代表作者觀點，供大家參考。