含胸，是胸部要平正；拔背，是氣貼於背。

操作方法：

在“沉肩垂肘”的基礎上，脊柱松豎，軀幹正直，胸肌和背肌同時放鬆，前後均要平正，不凹不凸，這時，就有氣下沉丹田和上貼於背的感覺。

能含胸，胸就開了，氣就能通；能拔背，背就開了，氣就能順。

“含胸拔背”到位了，氣就能夠通順了。有的書上說：“能含胸，就能拔背”。其實不是這樣，能“含胸”，不一定就能“拔背”。

這是隨著實踐經驗的積累，逐漸地悟出來的，是人們後天不良習慣造成的體形缺陷使然。人的身軀不完全是筆直的。人們隨著後天的生活習慣，總是在不同程度上形成低頭貓腰的病態姿勢——凹胸凸背，即胸肌松，背肌緊。因此，當胸部和背部要求同時放鬆的情況下，受身體定型缺陷的影響，自然胸部易放鬆，而背部不易放鬆，道理就在這裡。

“拔背”，是在基本上全部掌握了“要領”之後才形成的。

“拔背”形成後，盤拳架時的感覺就不同了，感到明顯地上了一個臺階，在向前出掌、出拳或按手時，背部能夠呈現淺形凹度，氣貼於背的感覺就更加充分了；隨後，胯、腰、肩三道氣圈出現了；再隨後，氣就遍及全身了。

“拔背”與“含胸”的關係，“拔背”是矛盾的主要方面。“拔背”能夠到位，“含胸”就自然能夠到位。“拔背”做到了，身板就直了，可以免於“駝背”，到老不“背鍋”。可以這樣說，太極造詣高者，絕非“駝背”之人。

不過，“拔背”是難，難就難在後天形成的體形缺陷和生活慣性難於改變，這個需要下點功夫！為了加快進度，不妨把它引入走路中，這樣，走路還可變得輕鬆快捷，不易疲累。

“含胸拔背”、“沉肩垂肘”能夠做到位，氣自然就沉到丹田了。

加上“虛靈頂勁”，上下之勢得以相稱，沉氣就更加充分了。

“虛靈頂勁”、“沉肩垂肘”、“含胸拔背”、“氣沉丹田”，這四個要領在整個要領中，是最基本的、最主要的。這四個要領能夠大體到位，其他要領就容易掌握了。

譬如：呼吸與拳架的配合，就在其中。因為，

“虛靈頂勁”、“氣沉丹田”就是太極拳的呼吸法——頂吸、沉呼。

但是要注意，開始時要“呼吸任自然”，透過自然呼吸，自然切入，絲毫不可勉強，越自然，越順遂，越好。